силами противника не вступать. На этом всё.

— Сэр, ни один крейсер типа «Удар» не сможет продавить без поддержки оборону любой наземной базы противника, — осторожно заметил Пеллеон.

— Им это и не нужно, — спокойно заявил я. — Передайте на оставшиеся звёздные разрушители — пусть готовятся к походу. Через два часа выступаем.

— Мы отправим вторым эшелоном линейные силы флота, чтобы отвлечь противника на крейсераы, а сами уничтожим базы повстанцев? — с надеждой спросил командир «Химеры».

— Именно, — вздохнув, согласился я. — Раз мы взращиваем армию клонов, капитан, нам нужно позаботиться и о том, чтобы обезопасить себя. И свои тылы. Распорядитесь сгрузить на поверхность йсаламири — в этом походе они нам не потребуются. Кроме одной.

Теперь я понял, почему Траун «нянчился» с Пеллеоном. Похоже просто нет в его окружении никого сообразительнее. За исключением тех, кто так или иначе вошёл в конфронтацию с самим гранд-адмиралом. Придётся проверить и самого Пеллеона на лояльность моим приказам. У него есть потенциал к развитию и самостоятельной оперативности. Но он слишком долго находился в тени более удачливых и более сообразительных командиров. Исполнять приказы — важно. Но что ещё более важно — это нужно делать с умом и смекалкой.

Пусть капитан и не прав, сейчас он… прав. Однако, при этом всё равно не прав.

Глава 9. Кровопускание

Девять лет, пять месяцев и пять суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, пять месяцев и пять суток после Великой Ресинхронизации.

В небесной черноте, усеянной лишь мириадами далеких звёзд «Химера» чувствовала себя королевой пустоты.

Одинокий имперский звёздный разрушитель едва вышел из гиперпространства. Но вокруг не было ни планет, ни даже астероидов — казалось ничто не могло привлечь внимание столь могучего корабля, способного в одночасье превратить небольшой город на поверхности любого мира в расплавленный шлак, посреди которого будут беззвучно корчиться от боли умирающие местные жители.

Однако, флагман гранд-адмирала Трауна находился именно здесь — там, где ему и положено было быть — на острие атаки. И тот факт, что корабль ещё не предпринял никаких действий, которые бы могли привести к победе, или обернуться поражением, не значил ровным счетом ничего.

— Капитан, — услышал Гилад спокойный голос гранд-адмирала. — Наши корабли на позиции?

— Да, сэр, — подтвердил командир «Химеры». — Доложили о готовности. Хронометры синхронизированы. Начинаем по вашему приказу.

— Значит, начинаем, — распорядился гранд-адмирал, прекратив созерцать мрак космоса. Последний военачальник Империи, обличённый подобной властью, как гранд-адмирал, поднялся со своего кресла и в сопровождении Рукха двинулся в сторону поста дальней связи.

Гилад шагал справа и чуть поодаль от командующего имперским флотом, на почтительном расстоянии — так, как это и предписано уставами. Но в первую очередь Пеллеону это было нужно для того, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

План, разработанный Трауном, подвергся корректировке. Притом — значительной. Несмотря на то, что сам гранд-адмирал не собирался кого-либо посвящать в него, факт оставался фактом: наработки самого чисса, переданные им командиру «Химеры», казались стройным и продуманным планом. Однако, вместо этого, вместо сосредоточенного нападения на планеты сектора Слуисси, Траун привёл свой флагман в Дафильвеанский сектор. Буквально — на задний двор республиканской региональной военной базы, расположенной на планете Орд-Пардрон. Квадрат Р-15 на штабных картах. Вместо М-15, где атака предполагалась изначально.

И капитану оставалось лишь догадываться о том, каковы истинные причины столь внезапной смены курса кампании со стороны гранд-адмирала. Конечно, можно было бы и спросить, задав вопрос прямо… К несчастью, Траун не собирался делиться информацией. Вместо этого, всё время, проведенное в пути, он потратил на то, чтобы ввести в курс происходящего тех, кто являлся непосредственными исполнителями его плана — командиров средних крейсеров типа «Удар». И ладно бы разговор шёл о той группе, что отправлена была «пошуметь» в секторе Слуисси. Так нет же — он сосредоточился на общении с шестью другими командирами, в чьём ведении находились оставшиеся крейсера. Что очень и очень странно — в имперском флоте не принято напрямую инструктировать командиров практически вспомогательных кораблей. Наоборот, создавались оперативные группы, где во главе эскадры стоял всегда командир линейного корабля — звёздного разрушителя, например. Но общаться напрямую с «крейсерской братией» …

— Господа, — Пеллеон поравнялся с гранд-адмиралом уже тогда, когда Траун обвёл взглядом, полным сосредоточенности и отстраненности, фигуры над проекционным полем. — Контрольное время. Крейсерскому отряду — приступить к выполнению своих задач.

С одной стороны, весьма и весьма маняще, что Траун, наконец-то перестал заниматься чем-то отстраненным и перешёл напрямую к ведению войны. Но… всё равно как-то странно…

Сразу, как только шесть голограмм капитанов, возглавляющих оставшиеся при флоте средние крейсера типа «Удар», исчезли, Траун обратил своё внимание на Пеллеона.

— Начинайте обратный отсчет для главных сил, капитан, — распорядился он.

— Есть, сэр, — бодро отрапортовал Гилад.

Довольно рискованно, конечно, опустошать базу на Лайнури — ведь там, по сути, в качестве сил прикрытия остался всего лишь один звёздный разрушитель типа «Интердиктор», да три крейсера-заградителя. Вроде бы и сила, а вроде бы и нет…

Но командиры пяти звездных разрушителей ожидали приказы.

— Группа «Аурек», — обратился он к командиру «Воинственного», капитану Абану. — Выдвигайтесь к своей цели.

— Приказ понят, — чётко ответил Абан. Второй капитан, командир «Повелительного», промолчал. Честно говоря, он и присутствовать-то при получении приказов не должен был, так как командовал соединением не он. Но Траун настоял на обратном. Хотя, назначение командиром группы капитана Абана… Пеллеон считал это ошибкой. Несмотря на то, что командир «Воинственного» хотел казаться сдержанным, нетерпение и азарт, что сопровождали его слова, выдавали затаённое желание молодого командира поскорее приступить к делу. Траун с прищуром посмотрел на него. Но промолчал. И в то же мгновение две из пяти голограмм пропали.

Пеллеон перевел взгляд на следующего в очереди офицера.

— Группа «Беш», — капитан Харбид, ответственный за действия «Мёртвой головы» и «Повелительного» казался самим спокойствием. — Стартуете через семь минут.

— Понял вас, «Химера», — прозвучал ответ. — Хорошей вам охоты.

— Как и вам, капитан, — ответил Пеллеон.

Пропали ещё две голограммы.

С ними остался лишь командир «Штурмового ястреба».

— Вы на позиции? — негромко уточнил Траун у него.

— Так точно, сэр, — заверил тот.

— Докладывайте о малейшей реакции противника, — напомнил гранд-адмирал.

— Незамедлительно, — подтвердил командир второго звездного разрушителя в группе «Креш», после чего и его голограмма пропала.

— Идёмте, капитан, — распорядился Траун. — Несколько минут у нас есть, прежде чем все начнётся.

«А оно ещё не началось что ли?» — подумал Пеллеон.

Гранд-адмирал опустился в кресло, практически на автомате сняв с крепления у подголовника йсаламири, и положив её себе на ноги.