Я тут жеперешел на бег.

— А ну, поставьте пацана! — прохрипел я, приблизившись на кинжальную дистанцию.

— О! Фи-лан-троп образовался! — повернулся ко мне тот самый, которому я расквасил нос. — Тот самый лесной олень, который типа детишек за бесплатно тут учит. Оборзел рыжий, думает — ему тут все можно. Ты че, с луны свалился, не знаешь, чей это город?

Он и до сих пор походил на енота: под глазами рэкетира виднелись фиолетовые отеки, нос опух… Я скинул рюкзак с одного плеча и сунул в него руку, нащупывая черенок лопатки. Конечно, дубасить их прямо тут, на виду десятков людей мне не с руки. Да и им наезжать на меня при свидетелях — тоже. Хотя — всем этим свидетелям совершенно наплевать на то, что три бандюка щемят пацана дай Бог чтоб тринадцати лет! Все просто проходят мимо и отворачиваются. И ни одного мента на горизонте…

— Пацана в покое оставьте, — еще раз повторил я. — Я уже тут. Зачем, к бесам, вам пацан?

Тот, который держал Белова за шкирки, разжал пальцы и парнишка больно упал на резиновое покрытие площадки.

— Серафимыч, они спрашивали сколько вы за занятие берете! — тут же заявил этот мальчиш-Кибальчиш, отползая в сторону. — Я им говорил, что нисколько!

— Ты зачем приперся сюда, Белов? — досадливо скривившись, спросил я.

— Так как же? Вы один, а их — много! Нечестно!

Однако! С понятием парень. И другие тоже — с понятием. Или просто любопытные? Вон, все ивы на склоне оккупировали, сидят на ветвях как куры на насесте. Интересно, чего ждут? Что я тут раскидаю троих бандитов как Джеки Чан?

— Ну че, рыжий, или как тебя? Серо что-то там… Давай, делись доходами. С тебя двести — и можешь дальше детишек извращать, — енотовидного бандита отодвинул в сторону другой.

Он был с ними в ателье, но не наезжал на меня у магазинчика Рыбака. Непуганный.

— Какие, к бесам, деньги? — поднял бровь я. — Что с вами не так, мужики? Вам пацаны вроде бы сказали: никаких денег я тут не беру, ребята приходят, занимаются, я просто подсказываю.

— Ты че, терпила, за лохов нас держишь? — вызверился бандюк.

— Вы по-русски понимаете? Не беру денег. Просто занимаемся, — внутри моей груди уже жгло огнем.

— Да мне пох ваще! — наконец признался бандит. — Гони бабки!

Им просто сильно-сильно хотелось, чтобы я прогнулся. Вот и все. Непривычно таким типам видеть какого-то хлыща с модной стрижкой и ухоженной бородой, который их не боится.

Ну, то есть это они думали, что я не боюсь. Я ужасно боялся, аж дыхание спирало. Но это ровным счетом ничего не значило: когда несколько лет живешь с четким осознанием своей смерности и продолжаешь работать и делать обыденные дела вопреки спонтанным чудовищным приступам боли — страх это так, в порядке веще. Можно потерпеть.

— Нет. Не будет никаких денег, — повторил я, потирая солнечное сплетение.

Очень сложно было распознать это ощущение внутри. Не изжога, не сердце, не… Бес его знает, что там так пекло-то! Терпеть можно — ну и ладно.

— Поня-а-атно… А ну — пойдем, — и он, сволочь такая, дернул меня за рукав.

А потом наклонился к самому моему уху, обдавая запахом пота, сигарет и пивного перегара, и прошептал:

— Мы знаем, где он живет, — и кивнул на Белова. — И где живут другие. И с какой соской ты трахаешься, и где ты живешь, и кто твои соседи. Мы здесь хозяева. А ты — просто рыжий бородатый черт! Пшли.

И развернулся, и пошел прочь с набережной, вдоль реки, туда, где приличные тротуары превращались в тропинки, а зеленые насаждения — в заросли кустарников и невысоких деревьев, или, как говорят белорусы — хмызняка.

А я пошел за ними, не вынимая руку из рюкзака, сжимая черенок лопатки. Бандиты даже в «коробочку» меня не взяли, они были на сто процентов уверены в себе, чтобы атаковать сзади, внезапно. Эти бугаи хотели меня унизить показательно. В первую очередь — показательно перед самими собой. Они подсознательно мечтали поднять себе самооценку, доказать себе, что тот факт, что я их, выржаясь детсадовским языком, набил — нелепая случайность.

Заросли сомкнулись за моей спиной, и, кажется, мы прошли достаточно, чтобы нас не услышали с набережной, так что было странно, что они не останавливаются и не начинают делать то, что задумали.

В груди жгло все сильнее — очень не кстати. В голове моей звучали… Нет, не барабаны. Дурацкая песенка-дразнилка, которую мне напомнил тролль Барбакан. «Рыжий-рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой…» Однако, если б он только знал, насколько прав! Дедушки, бабушки и прочие далекие предки, а точнее — их не до конца сгнившие оболочки, восставшие из мертвых под воздействий древних проклятий или черного волшебства — многие, многие из них полегли от лопаты в руках рыжего Пепеляева, и я теперь точно знал — с этими тремя я справлюсь. Наверняка. Зарублю, а потом — закопаю, если только у них с собой нет огнестрела или…

Или если их не дюжина человек на поляне посреди кустов, котрые собрались бухнуть вечерком и пожрать шашлычков.

— Га-а-а, пацаны пришли! А это что за хер с вами? — общество тут было тощим, короткостриженным, татуированным, очень-очень характерным.

Я почему-то был уверен: они тут амнистию отмечали. Тот самый контингент.

— Этот рыжий говноед, про которого мы говорили, — пояснил один из моих провожатых. — Борзый.

— Так это тебя Рыбак прикрывает? Из-за тебя нас Холод взгрел? У-у-у-у, да ты ваще терпила, еще и сам пришел… — самый мелкий из них оказался лидером. Наполеончик, однако. — Похож, похож. Точно — он! Пепеляев, да? Правильно про тебя говорили — идиот. Нормальные предложения от уважаемых людей принимать не хочешь — значит будет все по плохому.

Я прищурился: вот этой последней фразой он сделал для меня весь этот фарс кристально ясным. Предложения, уважаемые люди… Такая мелочность, ну надо же! Я думал — хотя бы киллера со снайперской винтовкой наймут, или демона с рогами и копытами натравят… А тут — шайка уголовников. Однако, как говорится, хороших послали к хорошим. А этих — ко мне…

— Смотри че дальше случится,