несколько минут мы стояли в очень удобном месте, вроде балкона. Наткнулся я на него, честно говоря, случайно, но сразу же понял, что это место идеально подходит для нашего разговора. Идеально во всех смыслах, кроме одного…

Чертовы утки! А вы что здесь делаете?

На перилах сидело несколько гадких птиц. Я слегка помедлил, разглядывая их, а потом быстро и брезгливо прогнал пернатых, смахнув их рукой, и ещё раз осмотрелся по сторонам.

Достав заранее заготовленный артефакт, я обеспечил скрытность разговора и принялся говорить первым. Так как Соколов Геннадий Юрьевич в любом случае не собирался торопиться. Но по его виду становилось понятно, что он заинтригован.

— Здравствуйте, — ещё раз поздоровался я, но уже в более сдержанной манере. — Не знаю, догадались вы или нет, но это я. Фирс. Кому вы дали это самое кольцо, — я вновь показал долговое украшение, которое было единственным на моей руке.

— Хм. Приветствую. Очень интересно, что здесь происходит и… почему ты выглядишь вот так… Насколько мне известно… очень малый и специфичный круг людей способен менять свою внешность. Настолько хорошо. Это ведь не иллюзия?

— Да. Всё верно. Так уж получилось… — неоднозначно ответил я. — Дело в том… в общем, у нас мало времени. До начала собрания осталось совсем ничего. И я хотел бы попросить вас об одной очень неординарной услуге.

— М? — Соколов ничего не говорил. Лишь заинтересовано смотрел.

— Мне необходимо принять вашу внешность и занять ваше место на собрание. Дело государственной важности. Но всего я вам не могу раскрыть, к сожалению.

Тут Геннадий Юрьевич усмехнулся так, что его лицо буквально исказилось. Он немного помедлил, но при этом было видно, что размышлять особо было не о чем. После чего достаточно уверенно ответил.

— Нет.

— Но…

— Нет, Фирс. Ты, конечно, хороший парень. Но! Ты должен понимать, насколько это всё… ответственно. Я понятия не имею, что ты задумал. А вдруг ты собираешься убить императора, находясь в моем обличие? Как я могу согласиться на столь необдуманный поступок⁈ Какой бы долг у меня перед тобой не был, но на такое я просто не могу пойти! Весь мой род после такого просто отдадут под трибунал!

Я сжал губы в одну тонкую линию и задумался. Что говорить дальше? Конечно же, примерно такого ответа я и ожидал. Но как быть? Почему-то сколько бы я не думал об этом, мне никак ничего путного не приходило в голову.

— Я… — начал я говорить, но резко замер.

— Мы собираемся не убить, а спасти императора, — появившись буквально из ниоткуда, произнес Григорян. Причем он находился в своем старом обличие. И выглядел… скажем так, непривычно…

Соколов резко перевел на него свой взгляд, но постарался не выдавать своего беспокойства. А он точно поменялся в лице.

— Добрый день, — спокойно сказал Геннадий Юрьевич и еле заметно сглотнул. — После нашей последней встречи я очень надеялся, что мы с вами больше не увидимся… — улыбнулся он одними лишь глазами.

— Ну… так бывает. Мало кто рад меня видеть. Но это меня нисколько не беспокоит.

— Так и чем же я обязан?

— Нам нужна помощь, — довольно резко проговорил Григорян. — Фирс работает на меня. И против императора назревает заговор. Большего сказать не могу. Но… одно я всё же уточню. Сегодня… под ударом окажется не только он. Но и все аристократы, что остались ему верны. А вы… — Григорян помедлил и внимательно всмотрелся в глаза главы рода Соколовых. — А вы⁈ — с нажимом повторил он свой вопрос.

— Я… — Геннадий Юрьевич снова сглотнул. — Конечно же, я верен императору. До последнего своего вздоха. Но… вы же понимаете, насколько всё это звучит… как минимум неправдоподобно. Вся эта информация… она словно снег на голову.

— Да. Я понимаю. Но вам придется поверить. Вы один из тех, кто прекрасно знает меня. И то, чем я на самом деле занимаюсь. Поэтому вам придется поверить. И я надеюсь, что вы не откажете в помощи. Император этого не забудет.

— Ох… — вздох был настолько тяжелым, что казалось, словно стекла рядом находящихся окон слегка задрожали. — Это очень сложно… кто ещё может поручиться за ваши слова.

— На данный момент никто. У нас мало времени, но… я вас понимаю. Ладно. Вот, — он протянул ему записывающий кристалл и кивком показал прослушать запись. — Здесь всё. После этого, думаю, не останется никаких вопросов.

Спустя пару минут, после того как Соколов полностью прослушал диалог начальника ИСБ с Громовым, он буквально побледнел. Глава рода оттянул свой воротничок, чтобы было проще дышать, и лишь спустя ещё примерно минуту наконец-то заговорил.

— Что от меня требуется?

* * *

Я принял образ Соколова и направился в сторону центрального зала. На входе стояло несколько стражников, а сами створки дверей были настолько огромными, что здесь мог бы протиснуться какой-нибудь сказочный великан.

Для кого создавался такой громадный проход?

Но как только я оказался внутри, все глупые вопросы отпали сами собой. Ведь зал был невероятно просторным. Высоченный потолок, с которого свисали массивные красочные люстры. Широкие круглые колонны по периметру всего помещения. Картины. Непонятные статуи. Относительно подобного грандиозного помещения только такие двери, скорее даже ворота, могли смотреться естественно и органично.

Всё это завораживало. Однако я заставил себя не пялиться по сторонам и сделать безразличный вид, который был присущ большинству аристократов.

По центру зала было установлено два длиннющих прямоугольных стола. За одним из них в большинстве своем сидели столичные аристократы и люди занимающие высокие должности. А за вторым провинциальные рода. Но всё это было лишь формальностью. Единственное, что однозначно имело значение — это не то, за каким именно столом сидел тот или иной аристократ, а то, как близко он находился к императору. Несложно догадаться, что чем богаче и знатнее род, тем ближе он сидел.

По итогу я оказался за столом провинциальных родов примерно