— Да я ничего, — помотал головой в ответ. Ну относится она плохо к оборотням, что уж с этим поделать.

— Да какая разница? — вздохнул Николас, сложив руки на груди. — Наш сын не выходит из комнаты и общается только с Цестией. Ну и с Альпин с недавних пор. Почему бы не порадоваться тому, что в кругу его общения появился кто-то ещё? Хоть оборотень, хоть вонючий дворф, да хоть гоблин, мне нет никакого дела до того, кто именно. Важно лишь то, что Санктусу нравится.

— Ты прав... — вздохнула Гаруда и посмотрела на танцующего сына вновь. Улыбка появилась на ее лице. Ладно. Любая мать хочет лучшего для своего дитя.

Запустив очередную порцию салата в рот, перевел взгляд на Сурию. Лучезарная улыбка с нее не сходит. Интересно, как она воспримет убийство Санктуса после сегодняшнего дня?

XXIV. Испепеление

Сладостно потянувшись, потёр глаза и лениво уселся на кровати, массируя переносицу. Прошлая ночь оказалась слишком уж насыщенной на события.

Поправил растрепавшиеся волосы, встал с кровати и неспешно оделся. Закрепил пояс с ножнами, вогнал в них рапиру, крикет повесил на другое бедро и, надавив на поясницу, заставил ее хрустнуть. Закрепил брошь с рубином на галстуке, плеснул себе крови в бокал и, осушив его залпом, вышел из комнаты.

Неспеша, все ещё приходя в себя после непродолжительного сна, спустился по лестнице на второй этаж. Раннее утро, и сейчас самое время для тренировки с Николасом.

Оказавшись на втором этаже, в коридоре перед банкетным залом заметил Нильда, беседующего с другими вампирами.

— Что значит «пропала»? — холодно спросил король, смотря на своих собеседников.

— Она ушла в уборную и больше не вернулась, господин, — взволнованно ответил один из тройки докладывающих.

— Доброе утро, господин, — поздоровался я, подходя к ним. — В чем дело?

— Глава Шорнеров исчезла. Знаешь об этом что-нибудь? — перевел на меня взгляд Николас.

— Я даже не знаю, как она выглядит, господин, — пожал плечами в ответ. — Мне организовать поиски?

— Я уверен, что эта потаскуха просто умчала с кем-то из гостей, — спокоен, как удав. Николас сложил руки на груди и приказал: — Пошлите гонцов за нашими гостями, всех найдите. Если никто из них не знает, куда делать Элизабет, тогда будем думать над дальнейшим планом.

— Но госпожа не могла бы уйти, не предупредив никого, — возразил один из Шорнеров.

— Хочешь сказать, что она не ляжет под первого встречного? Не смеши, — отрезал Николас, отворачиваясь от этих троих. — Делайте, как сказано. Идём, Альпин.

— Да, господин, — кивнул я, а эти трое, разочарованно посмотрев на Николаса, явно не в лучшем настроении отправились выполнять поставленную задачу.

Гостей было очень много. Даже если представить, что за каждым пошлют всего по одному вампиру, в замке их останется всего-то штук двадцать. Большинство из кровососов ни мне, ни Рио не ровня. Идеальный момент для нападения, как ни посмотри. Сомневаюсь, что подвернется случай лучше.

Николас первым вошёл в банкетный зал, где уже все убрано, ни следа от вчерашнего бала. Я вошёл следом, закрывая за собой двери. Подойдя к окну, Николас сел на подоконник и задумался, не спешит начинать тренировку.

— Есть разговор, — поднял он взгляд на меня.

— Я вся внимание, господин, — встал напротив него, убрал руки за спину.

— Ты, верно, знаешь, что Санктус особенный мальчик, — начал Николас, а я утвердительно кивнул. — Вчерашний бал был моим последним подарком для него. Мне удалось создать договорённости с другими могущественными кланами, заручиться их поддержкой. Мало кто знает, Альпин, но мое проклятие меня убивает. Я был рождён таким же, как Санктус, слабым и немощным. Сейчас мое тело ещё способно нормально функционировать, могу делать вид, что со здоровьем все в порядке, но каждая наша с тобой тренировка меня сильно изматывает. Совсем скоро вся моя сила иссякнет. Настала пора назначить нового главу клана Нильдов. Передать мою силу до последней капли Санктусу.

— Так скоро...? — растерялся я, насупив брови.

— К большому сожалению, — вздохнул Николас, смотря на меня с какой-то надеждой в глазах. — Ответь мне. Я могу рассчитывать, что ты поддержишь моего сына и продолжишь служить моей семье верой и правдой?

— Безусловно. Мы с господином Санктусом установили дружеские отношения, однако не могу не сказать, что я бы предпочла узнать его получше прежде, чем вы назначите его нашим лидером.

— Увы, времени на это нет, — Николас перевел взгляд на мою руку, на кольцо, которое он мне подарил вчера. — Я бы хотел, чтобы ты стала для Санктуса не просто верным товарищем, но и спутницей жизни. Понимаю, что прошу слишком многого, но и ты меня пойми, молодому лидеру клана нужна твердая и решительная супруга, которая подчеркнёт его статус. Я не прошу тебя полюбить его, это всего лишь формальность.

— Господин, вы...

— Альпин, послушай. Я принял тебя в наши ряды лишь по той причине, что ты, как и Санктус, по каким-то причинам утратила память. Все слухи, что я слышал о тебе, ныне не соответствуют твоей новой личности. Ты стала совсем другой, не той Альпин, про которую рассказывали Ночные Стражи. Ты словом и делом доказала свои намерения. Хоть я и не могу тебе всецело доверять, но, к большому сожалению, доверия к другим нашим собратьям я тоже не питаю, — он встал с подоконника и выпрямился во весь рост, делая шаг вперёд. — Скажи, Альпин, без утайки, искренне и от всего сердца, могу ли я уйти в мир иной, оставив свою семью под твоим присмотром? Могу я рассчитывать, что ты исполнишь мою последнюю волю и позволишь Санктусу взять тебя в жены? Могу рассчитывать, что ты станешь одной из опор, быть может, самой главной, на которую мой сын сможет положиться?

— Я... — замялся, не зная, что ему ответить. Я не могу позволить ему передать Санктусу всю силу. В паре с Цестией самозваный сын Николаса превратится в неостановимого монстра. Мне нужно что-то делать, пока не стало слишком поздно. Опустив взгляд, замешкался. — Да, господин, я приложу все усилия.

Николас резко приблизился ко мне. Я рефлекторно дёрнул рукой, подумав, что он на меня нападает.

— Спасибо... — прохрипел Николас, хотевший заключить меня в объятья, а