только ты подумай крепко про моё слово. О стольном граде подумай, о своей родной Склавинии. Кто теперь править страной будет? И главное - как? Что с ней теперь будет? Только не шибко долго думай. Времени у тебя мало. Севолод чую ждать не станет. Отдаст нашу землю на откуп инородцам. Это уж точно.

- Да. Такое может случиться, - вынужден был согласиться князь.

- Вот и я о том же! – приободрился боярин, - Времена нынче тяжкие настают. Без сильной, властной руки, боюсь рухнет вся держава, которую отец твой с такими трудами собирал в единый кулак. А когда ослабнет она и распадётся на отдельные земли, то и враги – тут как тут! Только ты и сможешь стать такой сильной властью, способной сберечь и преумножить завоевания твоего отца. Подумай о том, Яромир.

- Добре, подумаю, - устало отвечал князь, - Ну, теперь хочу побыть один. Иди спать, дядя.

- Будь здрав, светлый княже, - поклонился боярин.

За окнами уже давно царила непроглядная ночь, скупо освещённая лунным светом. Тем временем, из мрака окружавшего леса отделилось небольшое тёмное облачко, резко выделявшееся своей чернотой и какой-то зловещей мрачностью даже на тёмном фоне ночного неба. Оно неторопливо проплыло над деревьями и зависло прямо над крышей княжеской избы, словно прислушиваясь к тому, что там происходит. Затем оно съёжилось и медленно втянулось во внутрь через печную трубу.

Оставив князя одного, наедине со своими размышлениями, Будай направился в свою спальню. Она располагалась через широкий коридор, в противоположном конце избы. День был долгий, но только усталый боярин благостно растянул своё массивное тело на мягком ложе, как в дальнем углу комнаты послышалось движение.

Прямо перед ложем боярина вдруг появилось неясное тёмное облачко, похожее на какой-то сгусток или туман. От него вдруг повеяло холодом и непроизвольным ужасом.

- Кто здесь? – настороженно спросил боярин, пытаясь нащупать спрятанный под подушкой кинжал.

Он торопливо поднял свечку повыше. Перед ним стоял мрачный воин могучего сложения, весь в чёрных доспехах и в шлеме с закрытым забралом.

- О, это ты, Господин?! Так неожиданно.

- Как идут наши дела? – послышался тихий властный голос, исходящий из шлема, - Готов ли, наконец, твой молодой воспитанник осуществить то, что ему предначертано?

- Да, господин, - еле двигая языком, прошамкал боярин, - Он уже почти созрел. Ещё чуток поднажму и всё сладится, как надо. Только тут нельзя торопится. Князь горяч и своенравен. Нельзя напирать. Требуется по уму…

- Меня это не касается, Будай, - последовал высокомерный и жёсткий ответ, грубо прервавший излияния боярина, - Это твоя забота. А время вышло. Мы не можем больше ждать. Каган умер и в Склавинии должна теперь начаться славная свара. И чем скорее, тем лучше. Ты всё понял?

- Да, господин. Сделаю всё, что в моих силах. Однако, и вы не должны забывать своей части договора.

- Ты осмеливаешься торговаться со мной, ничтожный смертный, и ставить мне условия?!

- Ну-у…, э-э….Мы же договорились…., - пролепетал Будай бледнея. Он весь вдруг покрылся потом, руки его непроизвольно тряслись, - Разве нет?

- Не беспокойся. Мы всегда выполняем свои обещания. Можешь в этом не сомневаться. Твой воспитанник будет Великим Каганом. Это наше слово.

- Благодарю, благодарю….

- Но для этого он сам должен сделать первый ход и принести первую жертву! И как можно скорее. Время вышло. Помни об этом, Будай!

Тёмное облако слегка заколыхалось и растаяло в полумраке комнаты без следа, а с ним исчез и чёрный воин.

Вздохнув с облегчением, боярин без сил рухнул на своё ложе.

*******************************************

Глава 41

Глава 41.

- Ну, други мои, вот мы с вами прочли грамоту брата моего старшего Севолода. Велит признать его, по древнему обычаю, новым Владыкой Каганом, вместо отца. А ещё просит моей помощи в борьбе за Верховный престол против своих врагов.

- Ну и дела…Подишь ты, как оно стало то, - тихо протянул кто-то.

- Именно так. Какие имеете мысли? Что присоветуете? Говорите, не робейте, - вопрошал князь Ратимир Велимирович, правитель Тартарии - самого дальнего и независимого удела огромной державы своего отца, раскинувшегося на берегах Великого Южного моря, аккурат по соседству с Империей Юга.

Князь стоял у выхода на небольшую каменную террасу, выходившую прямо на морской залив. Ратимир вступил в пору настоящей мужской зрелости и был, что называется, в самом расцвете сил - среднего роста, но крепок и широкоплеч. Он обладал большой физической силой, любил борьбу и кулачный бой, в которых мало кто мог с ним сравниться.

Густые и прямые, светло-русые волосы и такая же борода обрамляли его скуластое, как и у всех велимировичей, лицо с тонкими чертами и прямым носом. Из-под тесно сдвинутых русых бровей блестел острый внимательный взгляд, глубоко посаженых серо-голубых глаз, от которого, казалось ничто не может ускользнуть. Князь мало говорил и редко улыбался. Все это придавало его облику несколько суровый вид. От него веяло силой и уверенностью настоящего правителя, знающего что он делает.

Порывистый морской ветер приносил в комнату свежий солёный аромат моря, вперемежку с резким запахом гниющей тины, покрывавшей плотным бархатным ковром массивные каменные монолиты, почти вертикально вздымавшиеся над самой водой.

Крутые морские волны неистово бились об эту стену и в бессильной ярости, пенясь и шипя, отступали обратно, образуя на мелководье небольшие водовороты. Гранитные скалы стояли молча и неприступно. Всё небо заволокло серыми перистыми облаками. Слегка штормило и чайки, как безумные, носились в воздухе, оглашая окрестности своими беспокойными криками.

На вершине этой почти вертикальной природной твердыни возвышалась твердыня рукотворная. Мощные каменные