знает свою задачу, взаимодействие отработано, расходники выданы. Только что был выполнен третий за сутки Ритуал поиска, и его результаты почти полностью совпадали с двумя предыдущими. Инсектоиды насторожены, но не более чем обычно, о присутствии объединенных сил Щита и Игроков, разумеется, знают, но запланированного нами сюрприза они явно не ждут.

— Начали!

Команда сильфы прозвучала, передаваясь на мнемокоммы командиров. Два удара сердца на активацию карт, и пять диверсионных звезд переносятся по выбранным точкам. Целью первого удара было уничтожение обелисков. Три мощнейших излучателя, некогда бывших частью оборонной системы Сеятеля, теперь возвышались по периметру центральной части улья, установленные на искусственно возведенных холмах. Способные уничтожать летящие цели на расстоянии в десятки тысяч шагов, они могли бить и по земле, при возникновении опасности закрываясь силовыми щитами и становясь практически неуязвимыми.

Если хоть один из них останется цел, о продолжении операции придется забыть, поэтому диверсантам было выделено все самое лучшее. Лучшие доспехи и маскировка, мощнейшие атакующие карты и самые эффективные чары ускорения. С момента обнаружения у них будет только три секунды на то, чтобы полностью уничтожить свой объект, не успеют — щит поднимется, излучатель развернется и поджарит всю звезду. А потом ее судьбу разделят остальные.

Все взгляды устремлены на проекцию. Три… два… один… Взрывы вспыхивают практически одновременно. Облака огня и сияние молний. Обелиски разлетаются на части — залп из пяти усиленных золотых карт не смог пережить ни один из них.

Собравшиеся вокруг стола продолжают цепко наблюдать за обстановкой, но искрящее напряжение в воздухе немного снижается. Самый первый удар по врагу был одновременно и самым рискованным.

Другие группы тоже справляются неплохо. Над колонизационным модулем уже кружатся щупальца Липкой тьмы, а воздух искрится от воздействия Электромагнитного шторма. К сожалению, быстро уничтожить центральный комплекс колонии не было никакой возможности — ослабленный «дежурный» щит поддерживается над ним всегда, а укрепление его до боевого состояния занимает меньше пары секунд. Поэтому целью четвертой звезды было не нанесение урона, а обезвреживание бортовых сенсоров и оттягивание энергии реактора от запитывания щитов обелисков.

Пятая звезда успешно перемалывает центральные наземные казармы, предварительно набросив на ближайшую станцию управления Ментальный шторм . Если повезет, воздействие этой карты на особей-командиров передастся всем подчиненным насекомым, мощно врезав тем по мозгам. Чем больше времени этим удастся выиграть, тем лучше.

Штурмовики Щита уже взлетели и направляются к цели. Теперь задача диверсионных групп — посеять хаос и хорошенько разворошить осиное гнездо, чтобы как можно больше тварей вылезло из своих нор наружу. Воздух над городом сияет и переливается. Ионная буря. Если вдруг в улье и остались действующие установки слежения, они неминуемо ослепнут. Ничто не должно помешать небесным машинам достигнуть своей цели.

И все же инсектоиды смогли оправиться гораздо быстрее, чем ожидалось. Сначала одна, потом вторая и третья звезды наткнулись на ожесточенное сопротивление и были вынуждены экстренно отступить, телепортируясь на исходные точки. Две оставшиеся пока держались, превращая все вокруг в полыхающий ад. Но армию насекомых это не останавливало, они рвались сквозь огонь, нисколько не заботясь о своей жизни, с единственной целью — уничтожить вторгшихся чужаков. Оценив обстановку, сильфа недовольно глянула на часы.

— Еще бы минуту…

— Не продержатся, — голос ее помощника сух и безэмоционален.

— Вижу. Пусть отступают.

Ионная буря надежно глушит связь, но передавать сообщения через Книгу это не мешает. Обе группы поспешно активируют Массовый перенос, а их иллюзорные проекции в окружении призванных существ срываются на бег, направляясь к центру улья. Армия инсектоидов движется за ними, охватывая со всех сторон.

Штурмовики уже должны быть на подлете. Еще немного и…

ВЗРЫВ.

Яркая вспышка, и над колонизационным модулем стремительно разрастается огненный шар. Сотни сбежавшихся по тревоге насекомых в один миг превращаются в пепел, а остальных перемалывает взрывная волна. Превосходно! Сосредоточенное личико сильфы на миг озаряет улыбка. Несколько секунд ожидания, сердце в груди гулко отсчитывает удары…

ВЗРЫВ!

Этот мощнее предыдущего: еще несколько кварталов превращаются в раскаленную пыль, которую подхватывает и уносит прочь призванный заклинателями Ураган — необходимо срочно оценить результат. У наших артефакторов и инженеров все-таки получилось! Взорвать вторую бомбу вблизи эпицентра первой было той еще задачкой, но и в этот раз все прошло идеально. Первая атака перегрузила и схлопнула энергетический щит, вторая окончательно уничтожила центр колонии. Реактор улья детонировал, техническая часть периметра обесточена и лишена управления, можно приступать к следующему этапу операции…

Обелиски, размещенные вокруг корабля и обеспечивающие его защиту и оборону всей наземной части улья, уничтожены. Именно они все эти годы были главным препятствием для людей Румии, не позволявшим справиться с Сентварком. Я же видел, как черные шпили, возвышавшиеся высоко над ульем, разлетелись на куски по воле Игроков и осыпались пылью во вспышках ядерных взрывов…

Теперь наша очередь.

Мой черед показать, на что способен полководец, его клан и выданные подразделения поддержки.

Уничтоженный модуль и шпили — это хорошо, но только полдела. Пусть улей и лишился защиты излучателей, библиотеки созидания и продвинутой лаборатории, но создавать баргеров и средней сложности вооружение королеве еще по силам, просто теперь ей будет труднее подстраивать своих монстров под конкретные климатические условия и заниматься новыми разработками. Да, у людей появилась возможность, со временем, собрав все силы и понеся огромные потери, избавиться от главной точки роста и развития инсектоидов. Но Игроки это сделают быстрее и к своей немалой выгоде. Эмбиент, ресурсы и демонстрация собственной незаменимости, что очень пригодится на последующих переговорах.

Добраться до королевы, дома невест и мыслителей — непростая задача, седьмой-восьмой подземный ярус как-никак. Но даже самого крупного люторога можно съесть по кусочкам. Наша сегодняшняя цель гораздо более приземленная, вернее — наземная. Мы должны зачистить поверхность, уничтожив любые сооружения инсектов, и, по возможности, нанести максимальный урон им самим. Затем закрепиться и начать долгую и утомительную процедуру зачистки подземелий, уходящих глубоко вниз, если, конечно, Щит не выделит еще один дополнительный заряд для взрыва под землей.

— Не впечатляет, если честно, — голос Меджа раздался прямо в голове благодаря серебристой капле мнемокомма, минуя еще не снятый Конус тишины. — Я ожидал большего от оружия А-класса. А тут… здания за пределами центра даже не пострадали.

Мой друг ткнул в сторону города, над которым выросли, словно поганки, ядерные грибы. Пыль, поднятую взрывами, унесло заклинанием ветра, поэтому острые глаза призванных существ, паривших в вышине за границами улья, четко рисовали картину разрушений. Каким бы прочным ни был модуль корабля, в прошлом и Железное братство, и Щит мира уже применяли подобное оружие против остатков Сеятеля, и, если силу удара