продолжали внимательно следить за местностью насколько хватало света фонариков. Из темноты раздалось плотоядное урчание, но никто не появился. Семен дал короткую очередь на звук. Урчание моментально сместилось и в долю мгновения оказалось с противоположной стороны.

— Добегались… — пробормотал Семен.

Страха в его словах не было, только сухая констатация факта их скорой смерти. Существо кружило вокруг них, не приближаясь и не показываясь. Иногда к урчанию добавлялся леденящий кровь скрежет когтей по камням и остаткам асфальта. Нервы Сергия не выдержали и он дал долгую очередь, когда звуки раздались с его стороны. Никакого эффекта это не принесло, только заставило существо переместиться еще раз.

— Он играет что-ли с нами? — Процедил Семен.

Сразу после его слов, существо предприняло еще одну попытку напасть, но его выхватил из темноты луч фонаря Тима и друзья смогли его разглядеть получше: оно действительно напоминало огромную кошку с непропорционально вытянутыми конечностями и телом, голова существа была большой и сплюснутой, как у змеи, но ее дополняли вполне себе кошачьи уши, то что Илья принял за чешую, скорее напоминало ороговевшую шерсть. Попав в луч света, существо зашипело и распушило свою шерсть, которая издала заметный шорох, что и навело наемников на мысли о том, что она гораздо тверже обычной шерсти. Существо предприняло попытку атаковать из такой неудобной позиции, но получило слаженный огонь из четырех автоматов и, тонко рыкнув, скрылось в темноте.

— Я точно попал, — заявил Семен, — а ему хоть бы хрен!

— Мне кажется, я слышал как по нему пули стучали, как по дереву… — завороженно сказал Тим.

Наемники продолжали стоять спиной к спине и ждали неизвестно чего. Вернее сказать, что ждали они очередного нападения, но только предсказать откуда оно случится не представлялось возможным — существо стало абсолютно беззвучным.

— Или наигрался, или мы его ранили… — пробормотал Семен, — может помирать ушел?

Но тварь помирать не собиралась, как только Семен произнес свои слова, черная тень обрушилась на них сверху. Наемники успели среагировать неплохо и отпрыгнули кто куда мог, только Сергий вскрикнул и сдавленно застонал на земле. Остальные сразу метнулись к нему. Сергий прижимал к левому боку руку, из под которой вытекала кровь.

— Хреновые дела… — пробурчал Семен и занял оборонительную позицию, — Как ты там, отче? — Спросил он через плечо.

— Нормально, бывало и похуже! — Сквозь зубы отозвался священник. — Бочину он мне изрядно порвал, но внутренности целые…

Наемники окружили священника и встали над ним снова озирая окрестности.

— Видали какие байки?! Сейчас вам эти байки голову откусят! — Ругался на товарищей Семен, но не забывая смотреть по сторонам. — Ты сам сможешь о себе позаботиться?

— Кровь я уже остановил, — отозвался священник, — больше, наверное, сделать не смогу.

— Хоть от кого-то толк… — бросил Семен.

Существо пока не нападало и Громадин все больше верил в предположение Семена, что тварь с ними играет. Сомнений ни у кого не оставалось, что если тварь захочет их убить, то сделает это в любую минуту. Вот только обычные животные таким не страдают, обычные животные свою добычу убивают или ранят так, чтобы далеко не скрылась, а потом можно и потешиться с ней. Неужели у этого существа тоже была такая железная уверенность, что добыча никуда не денется и можно позволить себе с ней поразвлекаться?

— Тим, тебе надо уходить. — Ледяным голосом сказал Семен. — Мы отвлечем эту гадину, а ты дай деру!

Илья не к месту вспомнил свой дурной сон, в котором Семен не пускал его на помощь к Тиму и очень удивился, услышав свой голос.

— Нет, мы должны быть вместе! — Отчеканил он.

— Илюха, ты не понял! Нам конец, пусть хоть он спасется! — Начал спорить Семен.

— Я не поэтому, — отмахнулся Громадин. — Предчувствие такое.

Илья воспользовался новой уловкой — когда не знаешь почему надо действовать так, а не иначе, говори, что это предчувствие. Он еще не до конца его прочувствовал, но был уверен, что это оно. Ему никто не ответил и все продолжили стоять и целиться в непроглядную темноту.

Долго тварь тянуть не стала и совершила умопомрачительный прыжок из тьмы прямиком на Тимофея. Громадин и Семен получили оглушающие удары лапами, а тварь, придавив своим телом мальчишку, оказалась прямо на нем.

Илья закричал. Просто бессвязно и громко закричал, он боялся стрелять, но делал это. Пули медленно вылетали из ствола по направлению к твари, Семен тоже стрелял — все это выглядело замедленной съемкой. В какой-то момент Илья очень четко увидел лицо Тима, проскользнувшее под тушей твари, на нем был животный ужас. Тварь медлила, или время действительно замедлилось, или реакции Громадина бесконечно ускорились, но он отчетливо видел всю эту картину.

А еще он увидел, как тело Тима подернулось рябью в разгорающемся нестерпимом свете. Илья вынужден был сощуриться, чтобы было не так больно глазам. Тим стал бесплотным ровно в тот момент, когда челюсти твари сомкнулись на его горле. Илья еще успел подумать, что как здорово он, Тим, это придумал и мир померк.

* * *

В этот раз пробуждение было несравнимо легче, чем в прошлый. Громадин прекрасно помнил все предстоящие события и четко осознавал себя. Окончательно придя в себя, Илья вскочил на ноги в поисках друзей, которых видно не было. Илья находился в маленьком помещении с бетонными стенами, полом и потолком. Только узкая металлическая дверь с прорезью посередине выбивалась из бетонного великолепия. Тусклый свет лился из малюсенького, забранного в решетку светильника прямо над дверью под самым потолком. Илья с удивлением отметил, что светильник электрический. Громадин поспешно оглядел самого себя и обнаружил, что при нем нет ни автомата, ни его вещей, ни одежды. Одет он был в серую робу, напоминавшую тюремную. Это сходство совсем не понравилось Илье, а само помещение сразу стало иметь очень определенное сходство с тюрьмой, причем в самом её ужасном проявлении. Илья крутанулся вокруг себя и обнаружил в углу за своей спиной отверстие в полу, в которое из маленькой трубы в стене стекала вода.

— Эй! Тут есть кто-нибудь! — Крикнул Громадин.

Ответа не последовало. Тогда Громадин подошел к металлической двери и стал в нее барабанить руками и ногами. Звуки ударов гулко разносились по крохотной камере. Неожиданно с той стороны раздался резкий удар по двери чем-то твердым.

— Заткнись, чертов ублюдок! А то я войду и ты уже сможешь только лежать в ближайшее время! — Раздался злой голос с той стороны.

— Я хотел только узнать…

— Ты меня не понял, мутант сраный?! Я из тебя все твое дерьмо выколочу! — Голос звучал очень убедительно и Илья