Империя, возникшая много тысяч лет назад, простиралась от океана до океана на весь единый тогда континент – на весь Теллар. Солнце в те времена светило одно-единственное, а Небесного острова не существовало и в помине. Подземный Тонхайр, управляемый наместником, был самой большой провинцией империи. Ни девяти богов, ни их святилищ тогда еще не появилось, а были только два средоточия знания, где хранились рукописи, совершенствовались пути Кэлленара, велись научные изыскания – Обитель Колодца в Тонхайре, в его столице Майн, и обитель Кэлленара Солнечного в Сагире, столице империи. Теллы, основавшие Поднебесную империю и подземный Тонхайр, не были людьми – их физическое строение отличалось от человеческого. Больше всего они напоминали Ройгу тех странных существ, что маршировали по подземному городу Джар Дахар: теллы из откровений книги гораздо больше походили на подземных обитателей, чем современное население Наземного мира.

Тот факт, что цивилизация Наземного мира существует более 10 000 лет, был ему уже известен и не вызывал удивления. Сборные записи об истинной истории Теллара дал ему Ригойн, посоветовав ознакомиться с ними до чтения Арта Сач Сал. Источник знаний был несколько своеобразным: он состоял из воспоминаний тех, кто обращался к книге Арта Сач Сал. Каждому Книга показывала что-то свое. Персонажи прошлого, в судьбах которых отражалась история мира, были разными, и обитатели Очага Солнца терпеливо сводили эти крупицы знаний в единое целое. Последним, кто читал Книгу, был сам Ригойн. По составленной им хронологии сейчас шла одиннадцатая эпоха Наземного мира. Объяснять систему отсчета он пока отказался, объяснив Ройгу, что тот поймет ее сам, дойдя до конца Книги.

Почувствовав себя лучше, Тэйн поднялся и вышел из зала, где хранились книги, через дверь-хэльд. Раньше дверь-хэльды встречались только на Острове, в Наземном мире он не видел ни одной. Со стороны такой проход выглядел как обыкновенная дверь, за которой находилось маленькое полупустое помещение, но при произнесении коротенького заклинания дверь переносила тебя в другое место. Дверь-хэльды остались в Очаге со времен теллов. Вернее, сам Очаг Солнца был когда-то частью Тонхайра. Большая часть обжитых покоев Очага размещалась в пещерах, неотличимо похожих на илломайнский лабиринт, только без его ловушек, а на месте темных провалов между пещерами размещались обычные двери или дверь-хэльды.

Дверь-хэльд перенесла его в круглое помещение с низким сводчатым потолком, вдоль стен которого стояло несколько диванов. На вид они казались мягкими, но на самом деле были жескими и неудобными – не расслабишься, не посидишь. Завидев его, Линара сразу же с очаровательной улыбкой поднялась навстречу.

– У тебя получилось?

Ройг улыбнулся в ответ.

– А ты сомневалась?

Высокая, лишь ненамного ниже самого Тэйна, светловолосая, с золотисто-карими глазами, правильным, немного удлиненным овалом лица, изящным носиком, большим нежным ртом, высоким бюстом и широкими бедрами, она мало напоминала обитательниц здешних харранов, темноволосых и смуглокожих. Он познакомился с ней здесь, в Очаге Солнца, в первый же день. Тогда же и узнал, что она не местная, а с юго-восточной провинции Ард Эллара, и что первую книгу Кэлленара она уже освоила.

–Ригойн велел привести тебя к ним, как только ты закончишь.

– Тогда пойдем, – улыбнулся он. – Чем скорее доложимся, тем лучше, а то я что-то голоден, как арг зимой.

–Бедняга, – Линара сочувственно погладила его по руке. – Что ты чувствуешь после книги? Устал?

– Да, – кивнул он, немного отстав, когда она легко и грациозно взбежала по ступенькам.

–Ты запишешь для нас то, что видел?

–Я же пообещал.

Он действительно обещал старейшинам Очага Солнца записать все, что увидит – это было одним из условий его допуска к книгам. Кроме того, они попросили его внести свой вклад в восстановление отсутсвующей Арта Кон Ла, книги Заклинаний. Ройг воспринял предложение с энтузиазмом. Ему самому хотелось отплатить ард элларцам за гостеприимство и за возможность прикоснуться к тому, к чему его никогда бы не подпустили островитяне.

Они шли по таким знакомым по илломайнскому лабиринту галереям, стены и потолок которых были отшлифованы до зеркального блеска и украшены столь любимым теллами опалом, яшмой и нефритом. В некоторых местах их встречал каменный лес, ветви которого сплетались над головой подобно куполу. Рядом с нефритовыми фонтанчиками, статуями известных и неизвестных животных, каменными ложами и хрустальными цветами соседствовали предметы современной цивилизации – диваны и кресла с мягкой обивкой, высокие столы, тяжелые дорогие ткани со сложным рисунком драпировали стены и сплошные проходы между залами. В стенах верхних залов имелись окна, из которых открывался захватывающий вид на долину Тойрента и крошечные кихты, прилепившиеся прямо на камнях.

Очаг Солнца располагался на склоне и внутри Медного хребта, а у его подножия в долине Тойрента лежали крохотные каменные деревеньки-харраны. Весь Ард Эллар состоял из подобных долин и делился на четыре провинции, управляемые князьями. Гористая Северная провинция, где прятался Очаг Солнца, была мало населена из-за сурового высокогорного климата, но там, на юго-западе и юго-востоке континента, лежали богатые плодородные земли, населенные гораздо гуще, чем север. Там же лежала столица страны, Лаэрия, с ее верховным владыкой.

– Ты только не сердись на Ориса, если он опять начнет у тебя выпытывать, что да как, – Линара остановилась перед дверью в рабочий кабинет главы Очага. – Он всегда такой. Въедливый…

Тэйн кивнул, скользнув взглядом по ее стройной, женственной фигуре. Платье, пожалуй, грубовато и слишком унылое, но здесь тебе не Эргалон с его теплым сухим климатом, в шелках и лентах не походишь. А жаль, он с удовольствием бы полюбовался ею на каком-нибудь аррасе, среди танцовщиц…

Она вошла первая и потянула Тэйна за собой.

Орис, глава Очага, Ригойн, его помощник, и Лигур, ученик Ригойна, сидели за длинным каменным столом над множеством тонких желтоватых трубочек-свитков: так в Ард Элларе составляли и отправляли письма. При его появлении Ригойн встал, а Орис с Лигуром отодвинули бумаги и все трое уставились на него с нетерпеливым ожиданием.

– Успешно? – доброжелательно поинтересовался Орис, высокий, худой и седой старик, до удивления похожий на типичного агвалларца.

– Да, – подтвердил Ройг, коротко поклонившись. – Благодарю вас за оказанное мне доверие.

– Что ты увидел? – с волнением спросил Ригойн, лысый, грузный и ворчливый мужчина лет сорока пяти. Он дольше всех не мог преодолеть свои подозрения, когда Ройг появился в Очаге Солнца, но когда поверил – из скептика превратился в заботливого наставника. Тэйна долго и тщательно расспрашивали, кто он такой и как нашел дорогу, настороженно отнеслись к его истории – удобной полуправде, придуманной в дороге к Очагу Солнца: о визите островитян в Эргалон, угрозах и упоминаниях о книге Сач Сал, в которой есть объяснения происходящим событиям, о путешествии в Каррею вместе со средним сыном риана, которое спасло Джерхейну жизнь, о своем глупом провале и пути через Каньон. Истинную цель визита Тэйн решил до поры до времени утаить, а имя Джерхейна Холгойна надежно прикрыло его от лишних вопросов. Оно и так понятно – политика…