— Выстрел Макса сильно повлиял на Карину, — подтвердил отец Нор. — Её целеустремлённость ужасает. Она уже сейчас готова в одиночку закрыть портал второго уровня. Считаю, что пришло время официально признать Карину Фарди Чистильщиком.

— Есть предположения, что произойдёт, если она встретиться с Максом?

— Ничего хорошего, — Алия тяжело вздохнула. — Макс не откажется от мести. Никогда. Это тот стимул, что позволяет ему постоянно развиваться.

— У меня есть заманчивое предложение, уникальное своей оригинальностью, — Кималь Саренто, как всегда улыбающийся и довольный жизнью, был последним участником встречи. — Предлагаю организовать обмен с Шурганской империей. Карине осталось учиться всего полгода, но какой смысл держать её в академии, которая неизвестно когда начнёт своё функционирование? Если она не может стать сильнее у нас, кто знает, во что она может превратиться под руководством иерархов Цитадели? Погостит четыре года у Папы, посмотрит на истинных светлых, зарекомендует себя, может, ей и не придётся вообще с Максом пересекаться? Обмен с академией Аль-Хорезма я организую.

— Отдать Чистильщика шурганцам? — нахмурился верховный епископ.

— Почему нет? — Кималь Саренто пожал плечами. — Если отдалить от Максимилиана источник раздражения, он запросто может о нём и забыть. За четыре года многое может произойти. Согласитесь — паладины Цитадели многому могут научить Карину.

— Отец Нор? — верховный епископ вопросительно посмотрел на куратора академии.

— Я согласен с ректором. Карина никогда не станет тем легендарным паладином, о котором написано в сказках, но она может стать настоящим борцом с тьмой. Я за то, чтобы отправить её в Цитадель. Если мы не хотим проблем, этих двоих нужно разделять.

— Так и поступим, — кивнул верховный епископ. — Кималь, прошу написать сопроводительное письмо для Карины. Я предупрежу Папу о том, что направляю в Цитадель Чистильщика. У нас нет права рисковать ни ей, ни Максом. Они нужны нам оба.

(Строящееся здание академии. Турб. Два часа спустя)

— Вина?

— Кималь, тебе определённо нужно согласиться на моё предложение, — тёмный мастер Эльор с удовольствием отпил из предложенного бокала. — Твоё вино достойно того, чтобы о нём узнали высшие иерархи. Причём всех кланов одновременно.

— Ты знаешь мой ответ, — ректор уселся напротив тёмного мастера. — Есть вещи, которые не продаются. Даже мной.

— Что с Кариной?

— Вопрос решён. Твоя новая ученица отправится в Цитадель и будет грызть гранит науки уже в магической академии Шурганской империи. Ты уверен, что она пройдёт проверку? Шурганские контролёры тьмы не чета нашим. Они тёмных за версту чуют.

— В ней нет тьмы. Ни камней, ни Скрона. Всё, что я сделал — открыл её матрицу развития на четыре ячейки. Пусть видит, что она получит, если продолжит выполнять мои указания.

— Дай угадаю — она отучится, отправится на Стену, где ты подгонишь ей десяток-другой эксклюзивных тварей, может быть даже обращённых или и вовсе тёмных из недружественных кланов. Сделаешь её героем, в которого Цитадель вцепится всеми своими загребущими лапами? Я всегда говорил, что лучший способ победить врага — уничтожить его изнутри. Чем ценнее будет твой шпион, тем больше бед он сможет натворить.

— Твои риторические вопросы иногда вызывают неприятный осадок, — спокойно заметил тёмный. — Держи. Это извинения за тот небольшой инцидент, что произошёл с твоей академией. К сожалению, мне так и не удалось тебя прикончить. Хотя я искренне на это рассчитывал.

Кималь открыл небольшую шкатулку, в которой на красной бархатной подстилке лежало пять красных кристаллов.

— Нет, друг мой, этого мало, — Кималь покрутил один из кристаллов в руках и положил его обратно. — Я оцениваю свою жизнь дороже пяти камушков галло. Мне нужен тёмный ковен столицы. Можешь забрать мастеров, что изготовили стальную броню для крона, но остальных нужно будет сдать. Одно дело простить попытку покушения своему деловому партнёру, которого и сам пытался несколько раз прибить, другое — каким-то безымянным придуркам, решившим, что они достойны чести стать частью великой силы. У них был шанс, они им не воспользовались. Мне слишком долго пришлось проваляться на больничной койке, чтобы забыть про этот инцидент. Пять галло, весь ковен и мы в расчёте.

— Я знал, что просто так ты не отстанешь, — тёмный мастер Эльор протянул лист бумаги ректору магической академии. — Имена, адреса. Двадцать человек, вставших на путь тьмы. Пятерых из списка я сегодня заберу в Керукс, остальные твои. Последний вопрос — что с Максимилианом Валевским? Я хотел бы его использовать.

— А что с Максимилианом? Если мы сможем договориться по цене — он твой. У меня нет и никогда не было планов на этого молодого человека. Вот только…

— Меня всегда бесили эти твои «вот только», — на лице тёмного мастера проскользнуло недовольство.

— На том и живём. Я собираюсь отправить Макса в Аль-Хорезм. Где-то через три-четыре месяца. Нечего ему в нашей империи делать, пока Зурган первый сидит на троне.

— Сдашь его шурганцам? Ты же знаешь, что они сделают с парнишкой, когда узнают, что он тёмный? Лучше отдай его нам. Так хоть польза какая-то от него будет.

— Зачем же так радикально? Нет, я не собираюсь отдавать его шурганцам. Наоборот, искренне надеюсь, что Цитадель не узнает о том, что Максимилиан посетил Аль-Хорезм. Просто я считаю, что настало время стребовать с мастера Мерама должок.

Высший иерарх Скрона сразу нескольких кланов, тёмный мастер Эльор целую минуту смотрел на довольного Кималя Саренто, спокойно попивающего вино. Наконец, тёмный справился с обуревавшими его эмоциями и тоже потянулся к бокалу.

— Иногда я забываю о том, какая же ты на самом деле сволочь! Беспринципная и злопамятная. Твоя взяла, Кималь. Мы не станем трогать твою живую игрушку. Развлекайся дальше.

Конец 4-й книги

Москва, январь-февраль 2023