Нововведения, затеянные Эдиком уже стали давать свои первые плоды. Несмотря на то что периметр ограждения ещё не замкнулся, ворота были заперты и охранялись двумя ополченцами. Процедура опознания на этот раз прошла без эксцессов и один из дежурных побежал искать старосту, а второй тем временем поспешил запустить высокого гостя внутрь.

И это было последнее, что пошло по намеченному плану. Хоть Эдик и не собирался влезать в передряги, так уж повелось, что они обычно разрешения не спрашивают. И возникают сами по себе, в большинстве случаев совершенно неожиданно. Иногда, в силу разнообразных причин, даже убежать нет возможности.

Гулкий грохот отдалённого взрыва отозвался в криках встревоженных птиц, а через некоторое время по верхушкам деревьев прокатилась ударная волна. Деревню практически засыпало обломанными ветками, кусками коры и сорванными шишками, вперемешку с опавшей хвоей. Парня хлестнула по лицу пролетевшая мимо сосновая лапа, а Штопор даже сделал два шага назад, борясь с напором ветра. Ударная волна накрыла деревню и понеслась дальше, оставляя после себя раскачивающиеся кроны.

Если бы не лес вокруг посёлка, значительно смягчивший натиск разбушевавшейся стихии, сложно было  представить, что могло произойти, настолько мощным был поток сгустившегося воздуха. Но даже в этом случае без разрушений не обошлось. С двух крайних домов сдуло кровлю и упавшим деревом завалило курятник. Человеческих жертв не было, если не считать несколько ссадин, ушибов и синяков.

Под испуганные вопли людей и животных Эдик достал из футляра походный индикатор порталов. И тут борода! Техномагический прибор как таковой приказал долго жить. Все его мелкие детали, подогнанные с ювелирным тщанием, сплавились между собой в покорёженный жгут серебристого металла. Такого Эдик не то что не видел, ему даже наставник про подобные случаи не рассказывал. Каких же масштабов должен быть переход, чтобы вызвать такую перегрузку?

В том, что это был именно переход, сомнений не было. А что касается его размеров и того, что оттуда может вылезти… Пока не увидишь – не узнаешь. И ведь придётся ехать и выяснять. Каких бы отрицательных значений ни достигало желание осуществить подобное мероприятие. Как раз тот вариант, когда выбора не остаётся.

– Как в воду смотрела, бабка, – недовольно процедил Эдик доставая и разворачивая пилюлю тётушки Дрины. – Остаётся надеяться, что сработает.

Он вгрызся зубами в леденец. Сейчас ни справка о состоянии здоровья, ни больничный лист не помогут. Их и показывать некому. В этой песочнице Эдик самый крутой перец. После Аларока, конечно, но магистр самоустранился. Поэтому ныть и отпрашиваться не у кого. Парень крикнул растерянному Куику, чтобы бдел, выбрался за ворота и пустил мархура в галоп по направлению к эпицентру взрыва. И понял, что поторопился посчитать себя выздоровевшим. Каждый удар копыт Штопора отдавался вспышкой боли в повреждённых рёбрах. Эдик терпел, матерился и ждал, когда, наконец, пилюля подействует.

Подействовало минут через пятнадцать, когда стало уже совсем невмоготу, и в боку пекло уже не переставая. Всё-таки какая молодец, троепольская целительница. Болевые ощущения отключились, как по мановению волшебной палочки. По мышцам растеклось чувство всеобъемлющей силы, требовавшее сиюминутного применения. Хотелось крушить и созидать одновременно. Что угодно делать, лишь бы дать волю распиравшей изнутри мощи.

Штопор, словно почувствовав состояние хозяина, понёсся ещё быстрее. Сумасшедшая скачка по узкой лесной тропе после бурелома – занятие из разряда самоубийственных. Стремительное маневрирование между стволов, умопомрачительные прыжки через древесные завалы, мохнатые ветки, хлещущие по лицу. Сейчас всё это не вызывало ни страха, ни раздражения. Только восторг и упоение скоростью. Похоже, что действие снадобья дополнительно усиливалось адреналином.

Ещё через двадцать минут безумной скачки вырванные с корнем деревья стали попадаться чаще, пока не превратились в сплошной завал. А Штопор и не думал снижать темп. Он словно оказался в родной стихии. И плевать, что под ногами не скалы, а стволы поваленных деревьев. Острые раздвоенные копыта уверенно находили опору для головокружительных скачков. И от этого колбасило ещё сильнее. Штопор словно научился летать. А его всадник орал от восторга, вцепившись в поводья одной рукой, а секирой, зажатой в другой, сшибал подворачивающиеся ветки. Он больше не мог сдерживать бурлящую в нём энергию.

Эдик вдруг понял, что уже какое-то время наблюдает купол портала, но его сознание это не воспринимает, настолько он был огромен. И даже сейчас мозг скорее отреагировал на изменения, происходившие с оболочкой пузыря, чем на портал как таковой. Гигантская полусфера прекращала существование и стекала вниз потоками ледяных струй. Штопор преодолел последние вывороченные из земли корни и остановился на границе огромного круга, гарцуя и беспокоясь. Его даже заставлять не пришлось. И правильно сделал. Нечего наобум лезть сломя голову, как бы кого ни штырило. Нужно время, чтобы осмотреться. Хотя бы минуту.

Ни с чем подобным раньше сталкиваться не приходилось. Совершенно понятно, что это портальный прорыв, но смущают некоторые детали. Во-первых, Эдик даже приблизительно не взялся бы оценивать линейные размеры этой аномалии. А во-вторых порталы не имеют привычки менять окружающую местность. А сейчас именно этот факт имеет место быть.

Ровная, чёткая граница изумительно правильной окружности, отделяла заснеженный лес снаружи от элементов горного пейзажа внутри. И непросто элементов, а двух полноценных скал и провал широкого ущелья между ними. Само по себе поражает воображение, но и это не всё, что успел увидеть парень.

– Остаётся надеяться, что тётушка Дрина для приготовления своих снадобий не использует галлюциногенные травки, – Эдик сильно зажмурился и снова открыл глаза.

Было проще объяснить увиденное, если бы использовала.

Создания, которых наблюдал парень, в точности соответствовали, красочным описаниям в прочитанных произведениях классиков жанра. По крайней мере, Джон Рональд Руэл Толкиен, Ник Перумов и Роберт Сальваторе поселили в голове именно такие образы. Плечистые, кряжистые, сами себя поперёк шире. Крупные черты рубленых лиц, носы картошкой, бороды до пупа, заплетённые в замысловатые причёски. И не один, не два, а просто неисчислимое количество.

Не укладывалось в общую картину только одно. Рост. Даже самый маленький представитель взрослого мужского населения был выше Эдика на целую голову. Если учесть остальные их габариты, то чувствуешь себя, рядом с таким гномом, как перед медведем гризли, вставшим на задние лапы. Но в голове уже сложилась ассоциация. Гномы, и хоть ты тресни. А почему такие большие? Да хрен их знает. Может, кормили их в детстве хорошо.

Естественно, время на то, чтобы рассмотреть все детали, не идёт ни в какое сравнение со временем, требующимся, чтобы это передать словами. Тем более учитывая состояние парня, накрученное гормонами и снадобьем целительницы. Попросту не было этого времени. Гномы отчаянно нуждались в помощи.

Дело в том, что они не просто шли. Они спасались бегством. Выход из ущелья блокировала плотная группа из вооружённых гномов, сдерживая то, что рвалось из него наружу. И если это был не хирд в его классическом понимании, тогда и верить больше никому нельзя. А защищали они другую группу, гораздо более многочисленную и в своей основе состоящую из нонкомбатантов. Потому что представить себе воюющих женщин, стариков и детей можно было лишь в самом крайнем случае. А сейчас они старались очутиться как можно дальше от опасности, изо всех сил подгоняя караван из навьюченных скарбом яков. Назвать этих мохнатых и рогатых парнокопытных по-другому, попросту язык не поворачивался.