Несколько вертолётов, в том числе три примчавшиеся сквозь непогоду от Института, кружились в смертоносном хороводе: от казарм, где разгорячённые пулемёты в пешке заряжались всё новыми и новыми лентами, к дороге. Зависнув метрах в двадцати над застрявшими в пробке машинами, они, поворачиваясь то одним боком, то другим, поливали прорвавшихся монстров свинцовым дождём, помогая сотням ополченцам прикрывать отход. И снова назад, к складам…

Тысячи людей, бросив безнадёжно застрявший транспорт, нескончаемой серой змеёй тянулись назад в город, к трём ключевым точкам: речному порту, железнодорожному вокзалу и стадиону. Но несколько составов, барж, прогулочных и пассажирских корабликов не могли вместить столько пассажиров, и спортивный комплекс, как только ушли все поезда и отдали швартовые все крупные плавсредства, стал центром притяжения.

Чудовищным усилием Элану и его команде удалось организовать кольцевое движение в южной части города, и хвост колонны, успевшей втянуться в ловушку межгорья, наконец, двинулся назад, навстречу ветру, через кварталы и заторы перекрёстков.

Но всё это происходило слишком медленно: всё быстрее затухал погребальный костёр на месте гибели экипажей «Белуг», всё больше и больше лазеек находили молотоголовые пришельцы в дырявой, как сыр, обороне. В Огнегорске уже не было ни фронта, ни тыла — и с севера и с юга, со склонов гор и с берега реки в него стекались стайки хищников, и на улицах снова полилась кровь.

Кицунэ, уже сам измотанный и опустошённый, загонял всех до обморока: не обращая внимания на мелкие группки тварей, что уже просто заполонили жилые кварталы и промышленную зону, прилегающие ко второму рубежу обороны, он с Хельгой и Лесавесимой выстраивал цепочку огненной западни, в которую должны были попасть агрессоры. Уже во многих запланированных местах удалось расставить цистерны, и железнодорожные, и на автомобильном шасси, уже села на мель баржа, уже собралось, подгоняемое выстрелами и факелами, огромное стадо перепуганных животных, и домашних и диких, в юго-восточной части города. По всей линии, пока видимой только на карте красными огоньками, десятки команд уже взяли в руки бесчисленные бутылки с зажигательной смесью, готовясь по команде придать огню дома и магазины. На мостах через рельсовые пути замерли немногочисленные бронемашины и целые рати охотников и просто смелых мужчин, готовых до последнего патрона защищать безоружных людей.

Пожарище уже почти не освещало поворот дороги, уже устало замерли на взлётной полосе исчерпавшие запас топлива вертолёты, и в долину, прямо на город снова рванулась лавина хищных чудовищ, сметая, разрывая в клочья всех, кто ещё не успел убраться из опасных районов.

В штабе, под зарядами снега и воем ветра, вопросительно переглядывались люди: уже всё готово, да и промёрзшее биотопливо, тяжёлое, близкое по свойствам к знакомой земной солярке так просто не поджечь, но…

Кицунэ явно успокоился и с ледяной неподвижностью смотрел с прожекторной площадки за стремительным приближением захватчиков. Рано, рано, ещё можно чуть-чуть подождать. Каждая секунда — чья-то спасённая жизнь, ведь к мостам всё ещё бежали сотри людей, и охваченных паникой жителей, и расставивших заряды военных. В голове Элана механически мелькало, отсчитывая обратный отсчёт, несколько важнейших цифр: температура воздуха, влажность, объёмы цистерн, всё, что влияет на скорость возгорания. Ещё чуть… ещё немного…

Словно вал взбесившейся от проливных дождей реки, полчища пришельцев растекались во все стороны, но замысел с живой приманкой сработал блестяще!

Поняв, что буквально у них под носом скопились неисчислимые стада живого мяса, молотоголовые ринулись на добычу, и тысячи убийц врезались в массу коров, свиней и просто обитателей леса, от оленей и косуль, до волков и медведей, сбившихся в невероятную по своим размерам кучу на узких улочках. Вся эта масса, в панической попытке спастись, рванула назад, на цепи людей, что пулями, и огнём гнали их навстречу верной гибели, но жесткий и холодный в такие минуты разум демона-лиса не оставил им ни шанса.

— Встречный огонь!!! — полный ярости и даже торжества (всё получилось!!!) крик кицунэ разорвал тишину притихшего стадиона.

С пригорка прекрасно было видно, как стаи чудовищ растекаются по улицам, и тысячи людей замерли, полные испуга и надежды. Они доверили свои жизни этому странному существу и теперь в оцепенении замерли. Тишина непроизвольно накрыла колоссальную рукотворную чашу из стали и бетона, даже, казалось, маленькие дети уже не плакали так надрывно, только с десяток офицеров, военных и полицейских бросили в эфир оговоренный клич:

— Группам факельщиков!!! Встречный огонь!!! Встречный огонь!!! Встречный огонь!!!

Сначала вроде как ничего особого не происходило: замелькали в снежной пелене летящие внутрь домов огоньки, на железнодорожный путях вспыхнуло несколько больших пожаров. Но с каждой секундой огней становилось всё больше и больше, уже жали на кнопки сильные мужские пальцы, и выстроенные вряд цистерны разносило в клочья мощными взрывами. Разгорались пожары: из окон домов, витрин магазинов, споря с неистовой непогодой, рвались на свежий воздух бесчисленные языки пламени. Казалось, прошла всего минута, а уже горели целые кварталы. Огонь, подхваченный яростным северным ветром, стал пожирать дом за домом, распространяясь на юг, и гнал настоящую волну жара и искр. Отсечённые адским рвом от путей к спасению тысячи животных, обезумев от ужаса, метались по улицам, но за каждым поворотом их настигала смерть. Молотоголовые, опьянев от кровавой резни, рвали всё, что двигалось, и над городом похоронным набатом повис рёв копытных, визг свиней и лошадиное ржание…

Штаб судорожно, в спешке, старался в эти минуты, что подарила им огненная буря, убрать из города как можно большее число оставшихся жителей. Люди, не замечая ни холода, ни усталости, носились по северным кварталам, собирая весь транспорт, который только можно было найти, и гнали, гнали, прорываясь сквозь засады и мелкие стычки с тварями, всё, что только имело колёса или гусеницы, к стадиону.

Элан, Хельга и их штаб приняли тяжёлое решение: отказаться от формирования крупных колонн. Скоро погаснет, исчерпав силы, огненная река, а животных, то есть просто мяса для ненасытных хищников, хоть и много, но не настолько много, и тогда…

На мостах уже шла стрельба. Даже ветер не мог остановить звука слитных, словно орудийный гром, залпов охотничьих ружей, который перемежали суетливые, взахлёб, очереди пулемётов и размеренный рокот немногих автоматических пушек. Оля, прикинув в уме объёмы разграбленных небогатых бригадных складов (будь они неладны, эти учения!!!), охотничьих магазинов и подожжённого топлива, уже выдала вердикт — три часа, и всё!

Эвакуационный конвейер работал без остановки. В больном свете прожекторов и пожаров машины всех возможных типов