Разумеется, сейчас все выглядит вполне благодушно и замечательно. Но я не верю, что интерес короны обойдется для меня без потерь. Вложить деньги в строительство — мои честно заработанные деньги! — нужно уже сейчас, перед отъездом.

Глядя в ровные аккуратные строчки, я не мог избавиться от ощущения дежа вю. Когда-то вот точно также, по кусочку, укус за укусом, у меня пытались отжать бизнес. И настроение мое, естественно, не было веселым.

Я вложил достаточно средств и сил в Чернотопье, истребил всех врагов, заключил договор с орденом, а теперь его величество буквально отбирает у меня все результаты. Что там мне полагается за такую верность? Словесная благодарность?!

Вздохнув украдкой, чтобы вкушающие кашу с мясом аристократы не заметили, я чуть успокоился и разжал сведенные злобной судорогой пальцы. Хорошо, что они не увидели, как на моих пальцам отрастают костяные наросты демона Злобы. Бешенство отступило, голова прояснилась, и я смог мыслить трезво.

Следующим пунктом в бумаге шло распоряжение оказать всю возможную поддержку Фрицу Конрою. Налоговик не только должен был собрать положенную по закону королевскую долю, но и провести подробный расчет, сколько денег и поступлений ждет корону в будущем. Также здесь указывалось, что раз я заключил союз с Аркейном, его величество ждет от меня поступлений в казну за повышенную роскошь.

Хотелось разорвать этот чертов свиток на клочки. Ничего себе роскошь!.. Да я горячую воду жду, пока ее нагреют целый час!.. А еда — вон, сидят их милости, давятся кашей с мясом, на которую без слез не взглянешь. У меня люди в деревнях голодают, дети мрут, потому что нет денег нанять нормальных лекарей!..

Сделав короткую паузу, чтобы не высказать вслух того, что думаю на самом деле, я снял маску и, отложив ее на столешницу, сделал маленький глоток кваса. При виде моего лица, обезображенного чешуей, все трое гостей замерли, даже не пытаясь отвести взгляда.

— В-ваша м-милость, — изумленно вздохнул сборщик налогов, не донеся ложку ко рту, — что с вашим лицом?

Я вскинул бровь, изображая удивление, но потом махнул рукой. Странно, что в Большой им об этом не рассказали. Интересно, а зачем, по их мнению, я все это время носил маску?

— Во время боя с узурпатором Яном, который убил моего отца, мне немного порезали лицо, Фриц, — пояснил я, совершенно спокойно глядя на Конроя. — Аркейн передал мне этот артефакт, чтобы залечить полученные раны. Увы, быстро это сделать невозможно, поэтому вот уже несколько месяцев я хожу в этой маске.

Судя по лицам едоков, аппетит у них окончательно пропал. Впрочем, сами виноваты — нужно же навести справки, куда и к кому вас направила монаршая воля.

Надевать артефакт снова я не стал, просто прикрылся свитком. Глаза б мои не видели этого послания!

В этот момент в дверь негромко постучались, и вошел Густав. Поклонившись всем присутствующим разом, он объявил:

— Ваша милость, к вам прибыл посланец от ордена Аркейн, искоренитель Салэм.

— Благодарю, — кивнул я, сгребая свиток и поднимаясь из-за стола. — Господа, наслаждайтесь обедом, я, увы, вынужден вас покинуть — дела не терпят отлагательств. После еды вас разместят в гостевом крыле, и мы продолжим наше увлекательное общение чуть позже. Благодарю.

И, не дожидаясь ответа, покинул помещение, держа королевское послание подмышкой. Технически я ничего не нарушил сейчас — пока в силу не вступило распоряжение Равена, его присланные ребятки не могут мне приказывать. А для смены власти я должен покинуть Чернотопье, и только тогда у них будут развязаны руки, пока же они мои гости.

Едва прикрыв за собой дверь, я стиснул зубы и выдохнул. Густав стоял рядом и с сожалением глядел на меня, но ничего не говорил. Да и что он мог сказать?

— Где она? — обернувшись к капитану, спросил я.

— У вашего кабинета, ваша милость, — ответил тот, и я пошагал на второй этаж.

Салэм действительно ждала у бронированной двери. Девушка выглядела встревоженной, но старалась держать себя в руках. Видимо, ей новости о прибытии королевских посланцев тоже не казались поводом для радости.

— Рад тебя видеть, — улыбнувшись, сказал я.

Отворив створку, впустил некромантку внутрь, и закрыл за нами. Все, теперь можно не сдерживать рвущегося наружу бешенства. Но в присутствии Салэм ругаться не хотелось.

За всем этим визитом я как-то упустил, что мы расстанемся на неопределенный срок. Эделлон большой, и вероятность встречи будет стремиться к нулю, если в столице я вытворю что-то не то.

— Надеюсь, хотя бы у тебя хорошие новости, — вздохнула она, но тут же фыркнула, глядя мне в лицо. — Тоже нет? Что ж, я так и думала. В общем, не буду ходить вокруг да около, орден отзывает меня на юг, Киррэл.

Я тряхнул головой, собираясь с мыслями. Южнее Чернотопья Катценауге, так куда это ее послали?

— В новый поход за монстрами? — спросил я, чувствуя пустоту в голове.

— Нет, в Аджабию, — покачала головой та. — Туда даже на дредхорсте добираться через Катценауге три месяца.

Я молчал, не зная, что сказать. Салэм вздохнула и, взяв меня за руку, прижалась всем телом.

— Прости, я не могу остаться, — прошептала девушка мне на ухо, целуя в щеку. — И я… В общем, вряд ли мы скоро сможем увидеться. Сам понимаешь… Но мы ведь ничего и не обещали друг другу, так что все нормально. Правда ведь?

Я смотрел ей в глаза и думал о том, что все правильно. Верность ордену в искоренительнице, несмотря ни на какие ее слова, все же сильнее каких-то смутных чувств ко мне. Да и потом, я сам столько раз признавал, что нам ничего не светит. Так к чему тогда городить огород?

— А меня призывают в столицу, — показав на свиток в руке, сказал я негромко.

— Значит, Мархана так решила, — улыбнувшись через силу, вздохнула Салэм с каким-то облегчением. — Я буду рада знать, что у тебя все сложилось хорошо, Киррэл. Мы ничего друг другу не обещали, но ты многое для меня сделал. И я… — она вскинула подбородок, чтобы стоявшие в глазах слезы не побежали по щекам. — Спасибо тебе за все.

Легко вывернувшись из моих объятий, она толкнула дверь и, бросив на прощание воздушный поцелуй, скрылась в коридоре. А я стоял, сжимая королевское послание, и тупо глядел ей вслед.

Не знаю, как долго бы это продлилось, но в какой-то момент я ощутил присутствие кого-то постороннего, и обернулся к столу, за которым обычно сидел.

Мархана, богиня с белыми звериными ушками, закинув ноги на столешницу, отсалютовала мне бокалом с коньяком. Удивляться ее появлению у меня просто не хватало сил, слишком уж резко жизнь дала мне по ушам, и я чувствовал себя абсолютно оглохшим от таких ударов.

— Я держу свое слово, Кирилл, — заявила богиня с улыбкой. — Настало и твое время сдержать свое. Встретимся в столице.

И, больше ничего не говоря, она исчезла, оставив после себя аромат духов, едва уловимый носом. Я поднял руку, сжимающую свиток, и, глубоко вздохнув, посмотрел на бумагу уже спокойнее.