Сообщество Российской Империи два месяца бурлило от негодования. Круг щедро лил в СМИ полуправду о смерти Романовой и раздувал огонь анти-федерационных настроев. Война-война-война, шептались по углам обычные рабочие. Сами собой подросли цены на акции военных компаний, а следом взлетела стоимость на медикаменты в аптеках. Среди знати стали ходить слухи о закрытии границы и даже мобилизации магов из Башни. В умах общества проблема Древних отошла на второй план, а знать, входившая в «круг», потихоньку набиралась сил, продвигая свои интересы в совете великих князей. Трон под Алексеем Романовым заходил ходуном. Прожившие по сотне лет князья в умах считали Алексея равным, а не стоящим над ними. Терпели, проще говоря!

Но слабость Империи… эта мысль для совета князей недопустима! На смерть сестры регент железного Императора должен был ответить максимально жестко. Стереть к чертям Москву или Санкт-Петербург так, чтобы другим неповадно было. Но Алексей медлил! Не являясь на собраниях и всё чаще зачем-то посещая отца-императора в загородной резиденции Романовых.

Даже согласись Алексей с предложением совета о войне, потребовалось бы полгода на то, чтобы внедрить эту мысль в умы народа. Пока регент бездействовал, князья именно этим и занимались, щедро подкидывая дров под котел войны.

А потом случился… казус. К самой дальней южной ЖД станции Внешки вышла не пара убийц, которые должны были убедиться в смерти Романовой на Поезде. А сама потрепанная жизнью Анастасия. Княжна не просто выжила! Она нашла и убила тех, кто должен был убить ее саму. Всё это она рассказала начальнику Железнодорожной Службы по проводной линии связи и потребовала пригнать на ЖД станцию свой личный поезд.

Но тут случился другой казус, предвиденный князем Гагариным еще десять лет назад. Человек, с которым говорила Анастасия, входил в «круг». Давно-о-о-о входил! Так что внезапный обрыв линии связи сразу в нескольких местах стер все шансы Романовой связаться с верными ей людьми.

Ожидаемо было и то, что Анастасия наняла клан кочевников, упомянутый в разговоре с начальником ЖД службы. Жившие во Внешке слуги Волчицы — банда «Пики» — собрали вообще все свои силы и устроили успешный налет на автопоезд «Южного креста». Это произошло ещё сутки назад. Сейчас баронесса на всех парах мчалась в глухомань Внешки, чтобы наконец лично поставить точку в этом затянувшемся деле.

Когда Волчица выходила из машины, уже наступила ночь. Одноногий и однорукий Галод, глава банды «Пик», удачно выбрал для засады кластер заброшенного недостроенного коттеджного поселка. Галод — то еще животное, когда дело доходит до выживания в диких регионах. Вдобавок к отсутствующим конечностям, у калеки нет еще и одного глаза и пары внутренних органов. Эти неудобства развили у бандита удивительное чутье на места и условия для темных делишек. А у тех, кто промышляет разбоем в Тальзеуре, чутье ценится на вес золота!

Калека поклонился баронессе.

— Госпожа, как вы и велели, мои люди никого не убили, — Галод указал на ряды пленников, лежащих штабелями на земле. — «Пики» использовали ментальные артефакты, что вы нам дали. Мы захватили живьем семьдесят семь кочевников, включая и главу автопоезда Махира Гарпадо. За ними следом на отдельной машине приехали ещё шесть человек. Видимо, подстраховка. Четверо опытных сталкеров и один одаренный нулевка. Еще одного местного, ехавшего с ними в кузове, придавило находящейся там же лошадью. Мы не смогли вытащить тело, но шансов у того местного немного.

— Плевать я хотела на местного! — выбравшись из машины, баронесса, зло шипя, потянулась, разминая затекшее тело. — Потери есть?

— Семнадцать наших, госпожа, — Галод не смел смотреть Волчице глаза. — Я-я наберу новых людей и сам их всему обучу. Только не надо меня заменять!

Волчица отмахнулась от калеки, как он назойливой мухи.

— Расслабься, одноногий. Плевать на пушечное мясо! Плевать на потери! — понизив голос до полушепота, баронесса, оскалившись, продолжила. — Ты же понимаешь, что никто из твоих людей не должен сегодня выжить?

Нервно взглотнув, глава Пик сначала отрицательно покачал головой. А потом понял, что ошибся и начал кивать утвердительно, как сумасшедший. Княжна Романова! Да за сам факт покушения на нее каратели отправят семьи нападавших на каторгу до конца дней. Волчица права! Банду надо пустить под ноль. А его, Галода, баронесса оставит в живых, как и в прошлый раз. И как в случае, что был еще раньше. Тут, во Внешке, Галод — ее заместитель.

Обведя округу взглядом, баронесса снова остановила свое внимание на парализованных телах кочевников, лежащих рядами. Напротив них, через дорогу, горели костры, давая хоть какое-то освещение в этой темной ночи. Бандиты же заняли недостроенные дома и сейчас активно делали вид, будто следят за периметром. Это Внешка! Тут нельзя терять бдительность ни на секунду.

Баронесса спросила не оборачиваясь:

— Сколько твоих людей тут осталось?

— Семьдесят… пять, госпожа, — Галод в панике зачем-то закивал. — Дело крупное! Я взял всех, кого успел собрать.

— Отлично. Попроси их соорудить жертвенный алтарь для княжны на вот этом пустыре, — Волчица кивнула в сторону костров. — Тела кочевников уложить в три круга, так чтобы головы одних касались пяток других. Круг один в другом. Одаренного, местного и кто там еще?! В общем, всех включить в круги! Вели своим людям встать у границы внешнего круга. Сам встанешь у границы пустыря и перестреляешь тех, кто попытается сбежать. Всё понял?

Галод закивал, как сумасшедший. Страх, сидящий в самых темных глубинах его подсознания, имел свои корни как раз таки в лице Баронессы. Волчицей ее прозвали не за хороший нрав и добрые поступки.

Подручные Галода соорудили алтарь за каких-то полчаса, просто притащив из недостроенных коттеджей пару штабелей газоблоков. Тела уложили в три круга, как и велела баронесса. Когда главарь банды приказал встать своим людям в круг, согласились далеко не все. Нахмурившись, Волчица недовольно фыркнула и, активировав свою способность «Ликантропия», обернулась вервольфом. Оборотень меньше чем за секунду порвал на части двух недовольных приказом бандитов и обернулся к толпе людей, ощетинившейся стволами.

— Ну, вперед?! Пожелай я вашей смерти, перебила бы вас всех! И ваши пукалки вам не помогут. Так что закрыли хавальники и встали в магический круг! Второй раз прощать за ослушание…

Баронесса не успела договорить, как весь рядовой состав банды Пик уже стоял в кругу. Не сдерживай этих идиотов клятва о неразглашении, они бы в каждом кабаке трепались о том, что работают на саму Волчицу. Мясо, что с него взять!

Смысл задуманного магического ритуала крайне прост — вырвать душу княжны из тела и заменить другой душой, служащей Древним. Разумеется, дочь Императора защищена от подобной процедуры внедренным в тело магическим контуром. Его нельзя обойти или нарушить, так как это резко подорвет здоровье владельца тела. Эту универсальную защиту используют все благородные, фактически привязывая свою душу к своему телу.

Но есть способ заменить душу княжны, если погрузить ее в пространство колодца душ, который бандиты сейчас и собрали, соединив тела кочевников. Алтарь будет погружен в верхние слои астрала, где Волица и произведёт подмену души. А уж потом душу Анастасии допросят слуги Древних! И она выдаст все-е-е-е-е секреты Императорского Дома.