— Принято.

— Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…

— Думать не станем — посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет — сразу и бейте!

— А не слишком ли? — удивился я в голос.

— Местные люди суровые, Рос — фыркнул Злоба — Они не улыбаются. И радостно не лопочут.

— Ясно…

— С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения — их собственная защита слабовата.

— Нет! — отрезал маг — Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.

— Ясно, отвечаем.

И так далее и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рева пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертового острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова — то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.

Флагману не доставалось вовсе — враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооружённому, никак не завалить такого монстра как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше — и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили вглубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно — те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью — новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…

За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой не забывая про самое важное — хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них так же суетились игроки, приводы огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки,… а ведь теперь в этом бешеном ритме — и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…

Разговоры на мостике так же намекали на то, что в будущем нас ждут лишь испытания, а никак не отдых. Услышал я и новости похуже, правда, пока это были лишь слухи. Обрывки бесед поражали…

— …так и говорят — едва успели вытащить из петли, он уже посинел и даже не дрыгался. Сейчас в реанимации с трубкой в гортани. Хорошо еще сокланы поняли его настрой и вызвали эмерженси сервис…

— Жить будет?

— Откачали. Если опять в петлю не полезет — будет. Урод! Теперь нам из-за него себя кем чувствовать?

— Это игра! Это поход! С самого начала мы знали, что так будет! И не только мы — все другие тоже знали!

— Верно! Тем более он сам позволил себя использовать как разменную карту! Не дебил ли?..

Речь шла о главе одного из небольших кланов, который занял сторону наших врагов, и чей флот был с самого начала разыгран как пешка на игровой доске — их послали на нас в лоб и после сокрушительного залпа чудовищной орудийной платформы от семидесяти с лишним кораблей не осталось ничего, кроме мусора плавающего на воде. Чудом уцелевшие суда были добиты ожесточенными Неспами. А главе несчастного клана новые союзники сделали ручкой — ну, спасибо мол и до свидания, господин хороший. На этом наше сотрудничество кончается, плывите брассом обратно на материк, а нас более не тревожьте, неудачники. Вот так… глава доплыл, собрал народ, всех успокоил, попытался поднять им дух, а затем сорвался, вышел в реал и… залез в петлю. Не выдержал нервного перенапряжения и груза ответственности.

Сейчас, судя по новостям с порталов, игровая общественность судорожно обсуждает будущие действия тех кланов и их лидеров, что больше всего склонны к суицидам — есть в реальном мире страны, где за любую промашку фирмы или компании все руководство раньше мгновенно набрасывало себе на шеи петли, а то и выбирало способы похлеще.

Так же Вальдиру захлестнуло грязное цунами гневного общественного мнения, начавшего реветь на весь мир, что неизбежное случилось — этот клятый виртуальный мир убивает людей! Администрация Вальдиры спешно постило где только можно напоминания типа: «Это только игра и ничего больше!» действующие прямо и высказывания действующие косвенно: «Здесь всегда можно начать сначала!», «Любая неудача — начало нового приключения!». И так далее в том же ключе. И это только второй день Великого Морского Похода — что и не начался пока толком! Что же ждет нас впереди, когда начнут гореть как спички армады куда более мощных кланов, вложивших в это дело куда большие деньги?

Упираясь локтями в полированный камень, я ждал…

Чего?

Да чего-нибудь этакого, особого, могущего поднять настроение и чуть разжать призрачную хватку Затухания.

И дождался.

Под звуки незатихающей битвы на флангах флагман пер вперед, проламывая лед, взрезая носом податливое белое марево морозного тумана. А затем, внезапно, прорезать стало нечего…

Мне в лицо ударил ярчайший свет, с глаз сорвали мутную пелену. Флагман одним рывком вырвался на свободу из туманного плена и оказался посреди залитого солнечным