После того, как юным Леди показали церемониальный зал, Ингрид, завороженная наблюдавшая за чем угодно, но не за Мадам, случайно врезалась в косяк дверного проёма и таким образом, ушла в другом направлении.

Она перепутала залы, в которых был разрешён проход, и ушла в ту сторону, которая для посещений была закрыта.

Несколько минут спустя Ингрид всё же поняла, что она одна в совершенно незнакомом помещении.

— Ой. — Пискнула девушка, оглядываясь.

Она шла вперед, в надежде найти хоть кого-то, кто подскажет ей дорогу назад, к группе, но так никого и не нашла, когда уже оказалась в Зимней оранжерее, которая снова помогла выключить девушке весь мозг, забывшись, где она.

Красота оранжереи поражала воображение. Неизвестные Ингрид цветы, растения, деревья, всё, что душе угодно, было сейчас собрано в одном месте.

Табличка «посторонним вход воспрещён» особо не действовала на Леди Шантакаль, поэтому она не спешила покинуть это фантастическое место. Она даже имела наглость посидеть на императорской скамейке, когда ноги от долгой прогулки загудели и устали. Понюхала Кейлинские розы, выращенные в единственном экземпляре для самого Его Величества! Какое кощунство! Прикасаться едва не к святым розам!

Пока Ингрид рассиживалась на скамейке, сняв туфельки, которые уже конкретно так натёрли её ножки, через оранжерею шёл высокий мужчина. Красивый, очень серьёзный и невероятно притягательный. Ингрид не могла отвести от него своего восхищенного взгляда! Мужчина тот шёл в немного распахнутой рубашке, в свободных брюках и люди вполне могли бы принять его за простого рабочего. Только его выражение лица, его стать и любое движение буквально кричало о том, что перед нами Его Императорское Величество! Нам-то кричало…. А вот одурманенная Ингрид, похоже, этого не видела.

Вспомнив, что здесь, кроме Императора никому нельзя находиться, Леди Шантакаль подхватила свои туфельки и босиком помчалась до незнакомца, чтобы поскорее выпроводить его отсюда.

— Простите! — Крикнула девушка, маша Императору своими туфельками. — Извините, но здесь нельзя находиться! — Ингрид так легко бежала по мощеным булыжником дорожкам, что обернувшись на её голос, Император застыл статуей, смотря на обворожительно прекрасную незнакомку.

— Что? — Император сначала даже не услышал, что ему говорит красавица. Он смотрел на её пухленькие, розовые губки, и думал лишь о том, какие они на вкус. Как спелая малина или клубника?

— Я говорю, что это оранжерея Императора, и здесь нельзя находиться. — С улыбкой произнесла Ингрид, но уже громче, решив, что работник, хоть и молод, но уже глуховат. Хотя, это внешне он молод, а, как известно, люди, живущие в Альянсе, долго не стареют. Такому красавцу только на вид лет тридцать, а в действительности может и все двести!

— Но вы же здесь, милая Леди. — Губы императора расползлись в улыбке. Он решил продолжить игру, придуманную незнакомкой, и не выдавать своего реального положения. Совершенно естественная потребность быть обычным человеком, чтобы люди воспринимали тебя не как венценосной персоной. Улыбались так же, как эта милая, маленькая девочка. И говорили абсолютно неформально. Однако законы запрещали подобное поведение и за это, можно было казнить!

— Я? — Ингрид сама умудрилась забыть, что непосредственно находится там, где находиться нельзя. — Я заблудилась. — Нашлась с ответом девушка, чем ещё больше раззадорила Императора. — И уже ухожу, и вас с собой забираю. — Решительно ухватила Императора за руку и повела вон из сада.

Прикосновение красавицы — озорницы, всколыхнуло сердце Правителя. Он не мог надышаться рядом с ней. Все его нутро взволновалось при виде девушки! Такая яркая, нежная, весёлая, Ингрид мгновенно завладела сердцем Императора Альфадена. Правда сама ещё об этом не догадывалась.

По пути в некуда, Ингрид и Император разговорились.

— Как вас зовут? — Спросила девушка, всё также неся свою обувь в руках. Вайлас невольно заметил, какие маленькие, аккуратные ножки у этой прелестной девицы. Он даже не подумал, что она может быть из аристократов, про себя решив, что никто Императору не указ, и он может позволить себе жениться даже на дворовой девке.

— Дитрих. — Вырвалось и Вайласа второе имя, дарованное от отца, раньше, чем он сообразил, что сказал. — А вас?

— Ингрид. — Улыбнулась девушка, взмахнув туфельками. — Ой, забыла! — Рассмеялась Ингрид, вспоминая, что так и не обулась. — Голова моя дырявая!

— Постойте! — Дитрих-Вайлас жестом остановил Ингрид, которая уже готова была бросить туфельки на мраморный пол, чтобы обуться.

Ингрид застыла, ошарашенно глядя на то, как красавец-мужчина опускается на одно колено, чтобы в следующую секунду взять туфли прекрасной Леди и с величайшей аккуратностью, надеть обувку на тонкие, изящные ножки, сливочного цвета.

Ингрид, которая не привыкла к подобным ухаживаниям со стороны мужского пола, тут же залилась краской и прикусила губу, чтобы не расплыться в улыбке счастья.

«Ну и что, что глуховат! Зато, какой он великолепный!» — Влюблённо подумала Леди, смущённо потупив свой взор.

— Ах, какие ножки! — Восторженно воскликнул Дитрих-Вайлас, улыбаясь.

Было и без слов понятно, что эти двое понравились друг другу с первого взгляда. Они могли и молча находиться рядом, просто чувствуя друг друга. Такое встречалось не редко — любовь с первого взгляда. Поэтому в это верили, этим гордились.

Дитрих и Ингрид шли вперед, не преследуя какую-то цель, но умудрились дойти до портретного зала, где, собственно, и собрались настоящие конкурсантки.

— Ваше Величество! — Благоговейно вскрикнула Мадам, кидаясь в ноги. Её воспитанницы, к их счастью, подобный жест не повторили, а просто сели в реверансе, склоняя голову.

Стоявшая чуть поодаль Ингрид, нахмурившись, смотрела на огромный портрет того, кто несколько минут назад своими руками надевал на её голые ноги туфли. В горле у неё встал ком.

«Только я могла попасть в такую ситуацию. Кто, если не Правитель будет так вальяжно расхаживать по собственному саду? Башка твоя садовая, Ингрид!» — Готовая расплакаться от несправедливости Ингрид, всхлипнула и сделала то, на что была способно лишь она одна.

Нет, она не убежала с криками: «спасите!», «помогите!». Ингрид просто обошла Правителя, встав прямо перед ним. Она не села в поклоне, выказывая своё уважение. Хотя это само по себе уже дикость. Ингрид смотрела на него, совершенно ошалелым взглядом. Немного придурковатым даже.

— Ваше Величество? — Хотела произнести как утверждение, но вышло вопросом.

Только все присутствующие, которые при виде Властителя Альянса перестали дышать.

— Я. — Виновато улыбнулся Вайлас, а у Ингрид ушки заалели.

Ингрид же в свою очередь начала хохотать. Заливисто так. Но это уже явно было нервное.

— Астрид! — Шикнула Мадам леди Шантакаль, с ужасом следя за поведением Ингрид. — Уведи её! Живо!

Астрид подорвалась к сестре, боясь, что на неё обрушиться Имперская кара.

— Ваше Величество, умоляю, прошу Вас, просите мою