— Гонстад, дружище, давай только не как в прошлый раз, — негромко шептал я себе под нос.

Был у меня, конечно, вариант передать управление Майей кому-то другому, из более опытных офицеров из согласившихся на сделку со мной. Но подобным действием я бы нарушил все писаные и неписанные правила имперского флота, оскорбив назначенного самолично капитана. Так что сейчас я ждал посадки, надеялся и верил, что у вчерашнего гардемарина все получится не как в предыдущие разы.

— Да какой же ты… виртуоз воздухоплавания! — не сдержал я эмоций, когда во время болтанки приближения к земле нос фрегата привычно задрался вверх. Мгновение, задние посадочные лапы мягко коснулись поверхности, но практически сразу последовал уже привычный разгон маятника, удар и свист брусчатки, разлетающейся по сторонам из-под передних посадочных лап.

Сверкнули щиты преторианцев, в которые прилетели выбитые из плаца булыжники. Выстроившиеся вокруг крыльца гвардейцы перестроились, частично отходя под защиту колонн широкого крыльца. На плацу, прямо перед носом фрегата, увенчанной позолоченной фигурой нимфы, осталась лишь небольшая группа офицеров. Сойдя по трапу в сопровождении нескольких варгов — людей и волков, я подошел к ожидающим нас преторианцам и остановился.

«Надо же, какие люди!» — мог бы я воскликнуть в иной ситуации. В иной ситуации я бы подобное мог воскликнуть, но не в этой, когда на жизни и судьбы. Сейчас же промолчал, глядя на каменное лицо возглавляющего встречающую группу Андрея Воронцова. На мундире которого были знаки отличия легата Претория, надо же.

На втором спущенном с Майи трапе между тем появились Мария, Гомер и Себастиан Агилар. С ренегатом мы практически не общались, но как-то так получалось, что во всех близких к официальным мероприятиям он присутствовал рядом со мной. Я привык уже к этому, Себастиан похоже тоже. Воронцов, пока они спускались, внимательно наблюдал именно за ним. Но ни словом, ни мимикой удивления не выдал. Заговорил Воронцов, когда Мария, Гомер и Себастиан подошли и встали позади меня, за спиной.

— Кайден Доминик Альба из рода Рейнар, ты арестован по обвинению в измене. Прошу сложить оружие и следовать за мной.

Осмотревшись, я скептически хмыкнул и покачал головой. Если это ловушка, то это очень… необычная ловушка.

— Тебя здесь как сакральную жертву что ли оставили? — негромко поинтересовался я у Воронцова. — Или ты просто готов до конца готов выполнить свой долг?

Отвечать Воронцов ничего не стал. На его месте я бы тоже отвечать не стал, впрочем.

На некоторое время на площади повисла тишина. Все всё прекрасно понимали. Преторианцы уже обнажили оружие, закрылись щитами эгидами; выстроившиеся вдоль бортов Майи варгрийцы подняли артефакторные винтовки. Ждали только моей команды — у собравшейся здесь полусотни преторианцев, пусть среди них немало индигетов, просто не было шансов.

Выждав небольшую паузу, глядя на абсолютно спокойного Воронцова, я заговорил.

— Я сегодня все равно зайду во дворец, и объявив о внеочередном сборе Ассамблеи начну подготовительные мероприятия. Вы не сможете мне помешать. Я в любом случае сделаю это, но я не хочу крови — ее и так пролилось, и еще льется вполне достаточно на Востоке. Поэтому я предлагаю тебе дуэль и божий суд — пусть сам Юпитер рассудит, кто из нас двоих прав. Есть здесь жрецы Владыки Юпитера? — поинтересовался я, оглядывая строй преторианцев.

Жрецы здесь были. Среди легионеров претория — да, так бывает. Более того, это были жрецы Юпитера из первого сословия, индигеты. А один из них, судя по нашивке на мундире, и вовсе принадлежал к Дому Дракона.

Пятеро преторианцев-жрецов вышли из строя, и встали вокруг нас, в несколько движений создав границы ритуального круга. И преторианцы, и варгрийцы при этом практически синхронно опустили оружие. Напряжение не то, чтобы спало, но уменьшилось — прямо сейчас взаимное истребление не начнется. Преторианцы и варгрийцы опустили оружие, я же наоборот — заставив артефакторный меч материализоваться, направил его острием на Воронцова.

— Ты готов перед взором Юпитера отстаивать свою правду?

Если честно, испытывал в этот момент некоторое опасение. Все же верховный бог не та сущность, которую можно тревожить почти постоянно. Но похоже, либо кредит терпения я еще не выбрал, либо же четко продолжаю идти по нужному владыке нашего мира пути.

Воронцов опять не стал ничего говорить. Он обнажил артефакторный меч, встал в боевую стойку… и, спиной вперед, улетел далеко назад. Я постоял несколько секунд, ожидая. На меня смотрели широко открытыми глазами, не понимая, чего так картинно жду и зачем медлю. Поняли, когда выбитый мной из руки Воронцова меч приземлился и воткнулся неподалеку в брусчатку площади. Только после этого я прошел вперед, туда где Воронцов только-только приходил в себя после удара. Да, импульсным щитом вот так получить, это больно — удар ведь даже направлен не по физическому телу, а по астральной проекции.

Другому такого хватило бы на несколько недель в постели в состоянии растения и с питанием через трубочку, но Воронцов сейчас даже делал попытки подняться. Он смотрел на меня исподлобья, с обреченностью, которую уже не получалось скрыть. Еще Воронцов не хотел умирать на коленях.

Я ждал. Он видел, что я жду пока он поднимется на ноги, и прилагал все силы, чтобы вернуть контроль над телом. Долго он поднимался — на это ему потребовалось более минуты. Но смог. Преодолевая боль, новоявленный легат Претория поднялся и посмотрел мне в глаза. В этот момент я поднял меч, который острием оказался направлен ему в горло.

Площадь замерла. Наблюдающие за нами преторианцы и варгрийцы, по-моему, даже не дышали.

— Чего ты ждешь? — сипло прошептал Воронцов.

— Жду, пока ты перед лицом Владыки Юпитера признаешь поражение, — ровным голосом произнес я.

— Перед лицом Владыки Юпитера я признаю поражение. Доволен? — тем же сиплым шепотом, с усилием, произнес Воронцов. — Ну, чего ты ждешь? Бей!

— Дурак что ли? — опуская меч, негромко поинтересовался я. — Пойдем, у нас очень много дел.

Обойдя ошарашенного Воронцова, я прошел с десяток шагов и не слыша за спиной движения остановился. Обернулся.

— Лорд-легат Воронцов, вы идете со мной или вам лучше отправиться в больничную палату? Если не в силах выполнять свои обязанности, то дайте указание заместителю следовать за мной, потому что прежде чем собирать внеочередное заседание Ассамблеи мне хотелось бы получить ответы на многие вопросы.

Воронцов по-прежнему молчал. Он поморщился и вернулся за своим мечом. Убрал его в пространственный карман. И вздрогнул — перед ним, словно из воздуха, материализовалась Цветана. Ее появление вызвало удивленный вздох среди преторианцев — не только потому, что она незаметно прошла по залитой солнцем площади, используя танец с тенями, но и оттого что она была дриадой в одежде.

Наложение рук, мягкое свечение, и Воронцов за несколько секунд полностью пришел в себя. Лучисто улыбнувшись, Цветана показала ему жестом следовать за мной. И исчезла с глаз, вновь вызвав удивленный вздох, причем не только среди преторианцев.