в сторону, нашла новую палку. Ударила, снова и снова, отпрыгнула за новым оружием.

Палки быстро кончились, в дело пошли камни и комья земли. Яна с трудом отломила свежую хворостину, перекручивая орешник у самого корня. В страхе оглянулась, монстр вяло приближался…

Когда с ползуном было покончено, он был в прямом смысле заживо забит палками и засечен, как провинившийся холоп у барыни. Насколько хватало взгляда, на земле не осталось ничего, крупнее щепки. На борьбу с опасным зараженным ушел примерно час.

Сначала из-за деревьев выскочил поросенок, сделал вокруг дохлого монстра круг, потом встревоженная Лена, сжимающая нож.

— Пока ты дрыхла, я там с лотерейщиком билась. Или даже с рубером. Помоги споровой мешок вскрыть.

Оглядев место схватки, Лена глубокомысленно выдала, — Я думала, что из меня хреновый боец…

— Что не так, что плохо. Я первый раз монстра так близко видела. Мне только картинки показывали.

— Не то, чтобы совсем плохо, потенциал есть, но для коренного жителя Улья как-то непрофессионально. Придется тебя расстроить, у этого зараженного нет споранов. Очень редко, но такое бывает, читала. У него вообще нет спорового мешка. Отвалился, наверное, пока на рад-кластерах гулял.

Яна разочарованно надула губки.

Шли пару часов, не теряя дорогу из виду, но и не приближаясь в открытую. При виде проезжающих машин прятались в высокой траве. Наконец впереди замелькали следы цивилизации. Замаячил белый серпантин, единственная дорога среди минных полей.

Присели перед последним рывком. Съели остатки припасов, морщась выпили остатки вонючего живчика.

Лена взяла Яну за руки, — Давай попробую разобраться, что с тобой не так.

Привычно расслабилась, вызвала невидимые нити. С каждым разом все лучше получается.

— Очень странно, искорку в сердце вижу, яркую, мощную, но покрытую серой коркой, как скорлупой. От искры фиолетовая линия светится, вокруг позвоночника вьется, вверх в голову. И еще пара тоненьких симметричных в плечи. В центре искре как будто мешает что-то.

Лена попробовала мысленно коснуться сердца, сосредоточилась, тронула скорлупу. Звездочка недовольно загудела, замигала. Яна дернулась, как от удара током.

— Так, нельзя трогать, опасно. Думать надо.

— Вот, и Лео говорил, думать надо, и про половую жизнь.

— Хотя что тут думать, жизнь половую наладим, такую, все подруги от зависти передохнут, — Лена развязала плотный мешочек, — Сейчас лечиться будем.

— Жемчужина, красная, это мне?

— Тебе, но только принимать особым способом надо. Скидывай штаны.

Глава 21. Этюд в багровых питонах

Ничего особо не изменилось, и не особо тоже. Яна посидела пару минут морщась и охая.

— Ой, щипит.

— Терпи, лечение у знахарей простым не бывает.

— А это точно поможет?

— Хуже не станет. У тебя центр дара в твердой скорлупе. Еле-еле ростки пробиваются. Попробуем новый центр открыть, пониже. А потом и со старым разберемся.

— Лен, а зачем меня вообще похитили? Сначала думала в бордель продадут, но нафиг такие сложности? С караваном, с госпиталем, с похищением из усадьбы. Слышала, что часто людей и из стабов воруют, но это торговцы людьми, а тут серьезный караван из Содружества.

— Есть у меня подозрение, для чего, но сейчас тебе лучше не знать подробностей. Позже все расскажу. На входе в стаб ментат будет опрашивать. А он из Центрального и точно в курсе, как и зачем тебя увезли. Те, кто в стабе много знают пропадают или мрут не пойми от чего. Давай отдельно по вопросам пройдемся, какие тебе ментат задавать будет. И ответы на них правильные подготовим.

Ментат сначала расплылся в улыбке, но увидав Яну задохнулся, будто получил под дых, нахмурился и начал покусывать губы.

— Лена, подругу нашла?

— Да, супер здорово получилось. Ходила в одиночный рейд, выслеживала опасную тварь.

— И?

— Тварь ликвидирована, вот фото свежие.

— Как в стабе оказалась, от места высадки пятьдесят километров. Вот утренний отчет двух мутных ушлепков. Уазик битый приволокли.

— Это мой уазик, моя любимая буханочка, очень милые рейдеры, галантные.

— Свист привез, почти до стаба самого. Ближе не стал, наверное, чтобы вопросов лишних не было. Такой милый рейдер, просто душка. Настойку пили, болтали о разном. Предлагал в содружество ехать, но я не могу, говорю, тут еще дел полно. А это Яна, натерпелась девочка, у нее стронги отца убили, она с караваном сбежать хотела, но я отговорила.

Костяшки на кулаках ментата поболели, — Вот так просто посадил в машину тебя с Яной и отвез к стабу? Ты ничего не путаешь?

Лена захлопала ресницами, — Не совсем просто. Он соблазнил меня, сама не поняла, как получилось. Сначала вроде бы просто сидели, фруктами угощал. А, вот, по рации Свист говорил с кем-то, про новую прибыльную фишку. Вот, вспомнила, с Индюком говорил, типа в жемчуге теперь купаться будем. Еще что все остальное лажа и Колю верить нельзя. А потом взял и соблазнил.

— Как я понимаю, соблазнить тебя задача не очень сложная. Дифференциальное уравнение в уме для этого решать не надо.

Ментат скривился, выгнал за дверь. Яну опрашивал отдельно. Лена посидела на порожках. Покидала Фунтику палку, за которой он метался лучше любой собаки, смешно подкидывая зад. Сидеть, лежать, голос, выполнял команды с такой серьезностью, что вокруг собралась толпа.

— Это что живой поросенок? Не переродившийся?

— Ага, иммунный, живец хлещет как свинья помои.

Яна выскочила минут через пятнадцать.

— Ну как? Что спрашивал?

— Да все вокруг двух вопросов, кто меня в стабе удерживал и для чего?

— Сказала, что добрые люди от нападения стронгов спасли, Марту точно помню, а больше же не знаю никого, ничего. Про гранату молчала, про взрыв тоже. Еще пришлось сказать, что жемчужину красную приняла, но про способ ни-ни. Про жемчужину выдала, когда ментат начал подробнее к Свисту подбираться. Как ты и говорила, отвлекся сразу и другие вопросы забыл.

— Ну все значит, пока отмазались. Сейчас бегом в казармы, а потом домой, с девочками познакомлю.

По пути Лена поделилась соображениями, — В Центральном всем заправляет Староста. В жены тебе ему готовили, наследника иммунного родить. Вроде и неплохая карьера, в крупном стабе женой главы, только не все там чисто.

Михей покосился недоверчиво, — вернулась что ли?

— Михеюшка, мой тираннозавр, позови в Рубероиде народ вечерком. Все этих, которые ржали как кони.

— Неужто добыла, вернулась?

— Не торопись, котик, все вечером расскажу.

Беладонна гоняла десяток рабочих, которые шуршали, копали, носили песок.

Трещал генератор, жужжала электросварка, за один день невзрачная территория превратилась в стройку века. Внутри тоже кипел ремонт, пыль стояла столбом.

Всплеснула руками, бросилась обниматься, — Хозяйка вернулась, батюшки, а мы как узнали, что ты на элитника в одиночку