Однако именно в этот момент я заметила, что там, на середине озера, мужчина, что забрасывал сети в воду, борется с чем-то, напоминающим рыбу лишь отдаленно. Гораздо больше это напоминало… русалку. С горящими, как огонь, желтыми глазами, похожими на те, что светили мне из глубины темных вод…

Я вздрогнула, покрывшись холодными мурашками. Это была девушка, определенно девушка с длинными зеленовато-черными волосами, запутавшимися в сетях, как и ее руки. Только огромный жемчужно-розовый хвост ослепительно сверкал на солнце, как невероятная драгоценность.

Послышались звуки борьбы, а затем мужской хохот и крик: “Поймал, поймал!”

Меня начало подташнивать. Я никогда в жизни не видела русалок, вот только мне встречалась парочка местных мужчин… И в данный момент, несмотря на то, что среди этих мужчин был и Айден, мои симпатии были определенно на стороне русалки.

Вдруг это она спасла меня в озере? Какая-то рыба ведь вытолкнула меня на поверхность? Что, если этой рыбой была бедная девушка с хвостом?..

Пульс застучал в висках. А мужчина тем временем направил лодку к берегу неподалеку от того места, где я сидела. Быстро спрятавшись в кустах, я стала наблюдать за ним, стараясь не привлекать внимания. Не стучать зубами от холода было немного сложнее, все же в мокром платье прятаться – то еще удовольствие. Однако, признаться, солнце грело довольно сильно, и я должна была вот-вот неплохо обсохнуть. Подхватить воспаление легких от переохлаждения мне не грозило, поэтому избавляться от красивого, но промокшего платья я не торопилась. Ведь выходить из кустов к незнакомцу голышом – вряд ли хорошая идея.

Через несколько минут мужчина причалил к берегу, вытащил на него лодку с трепыхающейся внутри русалкой и стал что-то делать внутри. Чуть приподняв голову, я заметила, как он жадно… щупает ее обнаженную грудь. Жемчужный хвост без толку бился о дерево и разбрасывал брызги, а мужчина что-то тихо говорил под подвывание русалки – не разобрать.

У меня было мало времени на размышления. И еще меньше – на страх. Я уже приняла решение, как поступить, но если бы дала себе лишние пару минут, наверняка успела бы передумать. Поэтому, осторожно выбравшись из высокой травы, я осторожно выдохнула и огрела незнакомца по затылку увесистым бревном, которое валялось возле воды.

Бедолага упал рядом с лодкой, а я могла только предполагать, не уничтожила ли только что единственную свою возможность спастись и убраться подальше от этого озера. Ведь этот тип мог меня отсюда вывести!

И… он хотел обидеть такую красивую русалку…

А та лежала на дне лодки со связанными руками и грязным кляпом во рту. Ее искрящийся хвост успокоился и опал, а сама женщина глядела на меня огромными желтовато-оранжевыми глазами, раскосыми, слишком уж нечеловеческими на красивом лице.

Я быстро вынула из женского рта грязную тряпку, замечая, как под приоткрывшимися губами пугающе остро поблескивают зубы.

Уже протягивая руку к веревкам, связывающим хвостатое чудо, я вдруг отдернула ее назад, не ожидая увидеть такие огромные клыки. Кончики пальцев задрожали.

Но девушка вдруг звонко и красиво заговорила таким певучим голосом, что я невольно заслушалась:

– Не пугайся, тебе я не причиню вреда. Не ты меня ловила. Не ты собиралась разрубить мое тело тесаком и продать по частям.

От ужасных слов под кожей будто зашевелились холодные червячки.

Я быстро опустила руки к веревкам, сдерживающим русалку, и не без некоторого труда, но развязала тугие узлы. Девушка тут же выпрямилась, но выскальзывать на берег не спешила. Напротив, она подогнула хвост и ловко уселась на скамейку внутри лодки, вперив в меня взгляд горящих желтых глаз.

– Ты меня понимаешь, да? – улыбнулась она, протянув тонкую бледную руку и вдруг коснувшись моих волос.

Я вздрогнула, едва не отшатнувшись, но в последний миг остановила себя. Почему-то показалось, что это сильно расстроило бы незнакомку. Поэтому пришлось перетерпеть, пока ее холодные пальцы заправляют мне за ухо мокрую прядь волос.

– Конечно, ты же разговариваешь… – невнятно пробормотала я в ответ, радуясь, что она наконец убрала руку.

Девушка выпрямилась, совершенно не стесняясь своей наготы. Ее высокая грудь с ярко-алыми вишенками сосков блестела от капель воды, а черные волосы с зеленоватым отливом были похожи на металл моих сережек.

Русалка улыбнулась.

– Меня зовут Иаршеллавира, – произнесла она удивительный звук, напоминающий бульканье воды. – А тебя?

– А меня Селина.

– Красивое имя, – кивнула русалка и вдруг перестала улыбаться. – Я сразу поняла, что ты не местная, потому и вытолкнула. И хорошо, что я это сделала, иначе ехать бы мне сейчас на черный рынок Дремериума. Да будут воды твоей жизни теплыми и прозрачными за то, что помогла мне, Селина.

Она покачала головой, а я поняла, что не ошиблась, когда увидела ее яркие желтые глаза в пучине.

– Запутаны нити судьбы, кружащие над твоей головой… Тебе надо уходить отсюда, где твой дом? – спросила тем временем русалка, чем окончательно ввела меня в ступор.

Неужели она что-то обо мне знает?..

– Нет у меня дома, – фыркнула я, вспоминая события последних дней. – А что значит “нити судьбы”? Ты видишь будущее?

– Отнюдь, – снова покачала головой русалка, чье имя было невозможно повторить. – Я вижу лишь след от хвоста Матери-рыбы над твоим сердцем и жемчуг богов в твоих волосах… Нити судьбы над тобой почти завязались в узел, а значит, скоро грядет событие, которое изменит все. Тебе нужно возвращаться, потому что куда бы ты ни шла, нити судьбы тебя настигнут. И лучше в этот момент быть в безопасной норе.

Я глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. К щекам прилила кровь, а в сердце будто плеснули кислотой.

– Разве можно где-то найти “безопасную нору” в этом вашем ужасном мире?.. – выдохнула я устало.

И, не открывая глаз, почувствовала, как холодная ладошка русалки легла на мое плечо.

– Новая Райялари – это империя, где слишком много нелюдей, – проговорила она, осторожно поглаживая меня. – Когда-то наши предки мечтали, что родится такое королевство, где нам будет не страшно жить. Где ни русалки, ни оборотни, ни лешие, ни кикиморы не будут бояться, что их истребят, как чудовищ… И вот оно, это королевство. Империя, объединившая несколько континентов.

Слова русалки звучали мягко и чарующе, они успокаивали, и я подняла голову, чтобы послушать, что она еще расскажет.

Желто-оранжевые глаза блеснули, и девушка продолжила:

– На континенте Венлавей, который находится за много дней пути отсюда, где раскинулись первые четыре королевства Новой Райялари, законы жесткие. Людей там трогать запрещено. И все нелюди живут в своих закрытых провинциях. Например,