Появились они через несколько минут, и он, отдав им оружие, предложил отойти в сторону и убедительно изображать вдумчивый разговор. Подойдя к небольшому круглому столу и рассевшись вокруг него, они стали делиться мнениями о последних светских сплетнях и новостях, опубликованных в свежих выпусках центральных газет. Для полного антуража лейтенант откупорил бутылку вина и, разлив в бокалы, зажег сигару и уложил ее в пепельницу, никто из них не курил, но ради достоверного образа пошли на этот шаг.

Так продолжалось более десяти минут, пока в какой-то момент кто-то не вошел в малый танцевальный зал. Обернувшись, Алексей искренне удивился, в зал вошла Кларисс с кронпринцем Михаилом, а за ними следом в зал вошел герцог Карнье в сопровождении своего личного секретаря. Переглянувшись между собой, офицеры поднялись и чуть склонили головы.

– Ваша светлость! – демонстрируя преданного подданного короне, проговорил Алексей, и в этот момент где-то недалеко грохнуло, отчего стены замка на какой-то момент дрогнули, и послышался звон разбившихся оконных стекол. Он хотел было подойти к окну и взглянуть, что там происходит, но тут прокатилась череда мощных взрывов, и все кто, находился в малом танцевальном зале, как подкошенные повалились на паркетный пол. Вскочив на ноги, Алексей бросился к окну, взглянув наружу, на какие-то мгновения замер, пораженный, на площадь въехали несколько десятков бронеавтомобилей и открыли пулеметный огонь по дворцу. Присмотревшись внимательно к происходящему, он сквозь зубы выругался, вдали стояли, по крайней мере, две артиллерийские батареи и вели огонь по дворцу, даже отсюда было видно, что казармы дворцовых гвардейцев превратились в развалины и начинали гореть. Дворец окружали несколько сотен штурмовиков неизвестной принадлежности…

– Ваша Светлость, вам надо немедленно уходить, императорский дворец подвергся нападению неизвестных, дворцовая казарма разрушена, а сам дворец окружен и вот-вот злоумышленники пойдут на штурм, – скороговоркой проговорил Алексей и помог кронпринцу подняться на ноги. Кронпринц, понимающе кивнув, подхватил под руку Кларисс и поспешил покинуть малый зал, и как только за ними закрылась дверь, он подал условный сигнал, и офицеры дружно шагнули в сторону герцога, а сам Алексей взял на себя его личного секретаря. Подсечкой свалив Валентина, он несильно пробил по затылку, отчего секретарь лбом приложился об пол и сразу обмяк, потеряв сознание. Не теряя времени, он связал ему руки за спиной и натянул черный непросвечивающий тканевый мешок на голову. Обернувшись, увидел, как капитан с лейтенантом скрутили герцога и, подняв его на ноги, стали проводить обыск, герцог мычал и брыкался, не давая себя обыскивать, но офицеры с ним не миндальничали, отвесив несколько увесистых тумаков. Алексей поднял вверх большой палец, тем самым подбадривая офицеров, а сам подошел к зеркалу и хотел было нажать потайную кнопку, но не успел, в большом зале раздались один за другим несколько взрывов, а затем послышались вопли ужаса. Прошло буквально несколько мгновений, и в зал влетели кронпринц с Кларисс, а чуть позже заскочил Игнатий Берг со стулом в руках и, резко захлопнув за собой дверь, ножку стула просунул через большие бронзовые ручки. С облегчением обернувшись, увидел направленные в его сторону стволы трех револьверов и двух связанных людей в компании со знакомым его дальней родственницы, которого он разыскивал, но никак не мог найти, и задал ему вопрос:

– Лексий, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

– А-а-а… наконец-то вы нашлись, майор. Так вот позвольте представить, герцог Антон Карнье, этот тот самый резидент гальзианской политической разведки, которого мы так долго искали, но об этом потом, лучше скажите, что там в большом зале произошло?

– В окна гранаты накидали и пустили несколько пулеметных очередей, надо из дворца немедленно эвакуироваться, слишком все серьезно, дворец окружен не только бронетехникой, но и штурмовыми отрядами. Ваша светлость, быть может, вы что-то подсказать можете? – проговорил штаб-майор, но ответ получить не успел, в окно залетела граната, и все попадали на пол. Рвануло так, что отвалились несколько кусков штукатурки с потолка. Отплевавшись, Алексей поднялся и из-за клубов пыли увидел, как герцог, будучи даже с мешком на голове и со связанными за спиной руками, сбросил стул и уже пытался открыть дверь. Ругнувшись, он бросился вперед, но герцог успел открыть дверь и выскочить в большой зал. Алексей выскочил следом, но тут взорвались пару гранат и вновь трассирующие пули, выпущенные из башенного пулемета, прошлись вдоль всего зала, и в местах их попадания начало медленно разгораться пламя.

Запрыгнув обратно в малый зал, он захлопнул дверь и, вставив стул в ручки, от всей души ругнулся, подойдя к зеркалу, нашел потайную кнопку и, когда оно медленно отошло в сторону, распорядился:

– Майор, помогите кронпринцу подняться и вместе с Кларисс первыми заходите в тоннель, а мы сейчас возьмем секретаря и пойдем за вами следом, жаль, что герцог смог уйти, но главное, мы уже знаем, кто он, и теперь он уже никуда не денется, поймаем непременно.

– Я никуда не пойду, вы должны провести меня к отцу! – сбив с себя пыль, категорично заявил кронпринц Михаил, внимательно всматриваясь в мрачное лицо Алексея.

– Ваша светлость, мы не сможем пройти в другое крыло, все проходы заблокированы, по императорскому дворцу ведется артиллерийский обстрел. Уж не знаю, как такое стало возможным и куда смотрела тайная полиция, даже учитывая тот факт, что второй заместитель начальника тайной полиции полковник Коррван работал на князя Карнье. Необходимо немедленно покинуть дворец, вашего отца охраняют гвардейцы, они его защищают, а вот ваша жизнь находится в огромной опасности, кроме нас, здесь и сейчас никого нет. Вы – будущее империи, и мы обязаны это будущее защитить, чего бы это нам ни стоило, – мягко отозвался Алексей и жестом велел Кларисс и штаб-майору сопроводить Михаила в подземный тоннель. Понимающе кивнув, девушка, задумчиво глядя на Алексея, взяла под руку кронпринца и повела его в проем, а Игнатий Берг, наблюдая за всем происходящим, хмыкнул и пошел следом за ними.

Когда они оказались внутри, Алексей взглянул на офицеров, на лицах которых было написано искреннее изумление, вот так вот встретить самого наследника и спасти его было в их понимании чем-то из ряда невозможного, которое воплотилось в реальности. Сделав строгий взгляд, он жестом велел им подхватить связанного секретаря и тащить его в тоннель. Понятливо кивнув, они сноровисто подняли связанного секретаря и поволокли в проем. Когда они спустились вниз, Алексей осторожно прошел к оконному проему и осмотрелся, бронеавтомобили медленно приближались к дворцу, а под их прикрытием двигались штурмовые