Альберт снова направил оружие на манекен и на мгновение задержал дыхание. Он ощущал, как мана вновь наполняет его, будто он сливался с оружием. Он не мог позволить себе неудачу.

— [Ты по-прежнему борешься с собой, да?] — прошептал Висп, ощущая внутреннюю борьбу Альберта. — [Тебе нужно принять это, иначе ты никогда не сможешь стать тем, кем ты хочешь быть.]

Альберт стиснул зубы, чувствуя, как его сердце ускоряет ритм. Он был готов. Его рука поднялась, нацеливая оружие на цель, и он выстрелил. Пуля из Аквафламма прорезала воздух с грохотом, но не попала в манекен.

— Чёрт! — ругнулся он, понимая, что его контроль ещё недостаточен.

— [Не переживай, Альберт, ты просто недооценил силу своих пуль.] — Висп был почти доброжелателен, хотя это было больше насмешкой, чем помощью.

Альберт повернулся к оружию, рассматривая его ещё раз. Он понял, что ему нужно больше практики, больше времени. Но время было чем-то, чем он уже не мог распоряжаться по своему усмотрению.

Он снова взял оружие и тщательно прицелился. В голове Виспа продолжала звучать мелодия насмешки, но Альберт её игнорировал. Он выстрелил снова, и на этот раз пуля точно пробила манекен, оставив за собой яркую полосу огня.

— Вот так-то лучше, — сказал он себе вслух, ощущая, как напряжение в теле уходит.

— [Молодец, Альберт. Но тебе предстоит ещё многому научиться. Ты готов?] — спросил Висп, его голос не был таким насмешливым, как раньше. Он был спокойным, но в нем чувствовалась лёгкая угроза.

Альберт, стоя посреди разрушенного зала, посмотрел на свою работу и не ответил сразу. Он ещё не был уверен в своих силах, но знал, что путь назад не ведёт. Всё, что он может делать, это двигаться вперёд.

Альберт, не сводя глаз с манекена, глубоко вдохнул. Он уже знал, что должен продолжать. Его тело начинало привыкать к оружию, а разум — к его силе. Но, несмотря на успех, он ощущал, что чего-то не хватает. Мана всё ещё бурлила внутри него, и хотя он учился её контролировать, не все действия давались легко.

— [Ты как, Альберт? Всё ещё хочешь больше силы?] — прозвучал голос Виспа, на этот раз более серьёзный.

Альберт молча кивнул, стиснув зубы. Внутри него горела ярость. Он не хотел быть слабым, не хотел снова стать тем человеком, которого можно легко победить. Он не хотел быть тем, кем был раньше.

— Да. Мне нужно больше.

— [Хорошо,] — с готовностью откликнулся Висп. — [Но имей в виду: с каждым шагом ты теряешь часть своей человечности. Ты хочешь этого?]

Альберт не ответил. Он знал, что этот вопрос не имел смысла. Он был уже на этом пути, и возвращаться назад не было смысла.

Он снова поднял оружие и прицелился в следующий манекен. В этот раз его выстрел был точным, но пуля не только пробила цель, а ещё и взорвала её на части, оставив после себя лишь горящий обломок.

— [Это уже более интересно,] — отметил Висп, но в его голосе не было восторга, лишь наблюдательность. — [Ты и правда не остановишься, пока не станешь лучшим, да?]

Альберт не стал отвечать, вновь сосредоточив своё внимание на следующем манекене. Ему не было нужно одобрение.

Альберт снова выстрелил, на этот раз ещё точнее. Манекен не успел даже пошатнуться, как его тело разлетелось в куски, и огненные искры мгновенно поглотили пустое пространство вокруг. Это было больше, чем просто успех — это было превосходство.

Он почувствовал, как мана вновь отозвалась внутри него, наполняя каждую клеточку тела. С каждым выстрелом его контроль над силой становился всё точнее, но вместе с этим появлялось ощущение, что он становился всё более чуждым самому себе.

— [Ты чувствуешь, как ты меняешься?] — спросил Висп, его голос проникал в голову, будто проникая в самые глубины его разума.

Альберт сделал паузу, взял ещё одну пульку и снова прицелился. Он не ответил. Знал, что вопрос был не столько о его состоянии, сколько о том, что ждёт его в будущем. Но он не хотел думать об этом сейчас. Он знал только одно — ему нужно было ещё больше силы. Он должен был быть готов ко всему, что его ждёт.

Он выстрелил, и манекен снова взорвался. В этот раз пламя обжигало воздух, и в нём словно прятался ответ, который Альберт не был готов принять.

Он сделал шаг назад и посмотрел на свои руки. Внутри их была сила, энергия. Он мог управлять этой силой, он мог превратить её в оружие. Но что это будет стоить?

— [Ты уверен, что это твой путь?] — снова задал вопрос Висп, словно он мог читать все его мысли. — [Ты готов уничтожать ради силы?]

Альберт не ответил. В его глазах горело нечто большее, чем просто решимость. Это было что-то, что не могло быть остановлено.

— [Пусть будет так,] — наконец сказал Висп. — [Ты выбрал путь, и теперь этот путь будет тебе служить. Но помни, в этом мире нет прощения для слабых.]

Альберт взял очередную пульку и приготовился к следующему выстрелу.

— [Ладно, Альберт, у меня вышли кое-какие дела, поэтому я отлучусь не надолго.]

Альберт не ответил, его внимание было полностью сосредоточено на оружии и манекене перед ним. Он взял пульку, точно прицелился и выстрелил. Манекен снова взорвался в ярком всплеске пламени, но на этот раз выстрел был ещё точнее.

Он почувствовал, как мана в его теле слегка успокоилась после выстрела. Всё меньше оставалось сомнений в его способности контролировать силу. Но что-то внутри него всё ещё не ощущало полного удовлетворения. Он знал, что это только начало, и что даже его наибольшие усилия сейчас ещё слишком далеки от того, что он мог бы достичь.

Он вытер пот с лба и посмотрел на разбитый манекен. Пламя всё ещё тлело, оставляя за собой дымящуюся пустоту.

— Ты говоришь, что у тебя дела, Висп? — произнёс он, как бы для себя. — Дела… Когда это я, наконец, смогу быть сам себе хозяином?

В ответ на его слова тишина в комнате была оглушающей. Висп молчал, как будто, в какой-то момент, потеряв интерес. Однако, как только Альберт сдержал дыхание, готовясь снова что-то сделать, его голос вдруг вернулся:

— [Это не на долго.] — прозвучал ответ с оттенком того, что Висп уже знал, о чём Альберт думает.

Альберт