– Мама.

И тут в них блеснула искра узнавания.

И в этот же миг в свободной руке Лока загорелся смертельный аркан. Оказалось, что эта сволочь просто тянула время, чтобы атаковать. Фэйри вскинул руку и…

Мама дернулась и, не выпуская из рук миниатюрную купель, нырнула вперед, упав на мостовую. И тут же над ней пронесся пульсар, выпущенный Нилом. Он впечатался в грудь дивного.

Вот только тело Локоса, вместо того чтобы упасть на землю, подернулось клоком черного тумана, и я похолодела. Потому что сознание прoшила страшная догадка.

Когда-то в давние времена, до эпохи Низвержения, высшие твари тьмы мoгли занимать чужие тела, жить в них незаметно для окружающих. Но исчадья хаоса, сливаясь с телом носителя, не могли покинуть его ровно до того момента, пока хозяин не умрет.

Поэтому точно распознать одержимогo демоном можно было только после смерти его обладателя. Тогда-то вырвавшееся наружу порождение мрака обретало свою истинную форму.

– Низвергнутый! – истошный женский крик ударил мне в спину.

А я увидела, как перед нами вырастал высший демон.

Но это все промелькнуло на краю сознания. В то время как я подбежала к маме. Изможденная, она втянула в ладони разрывное проклятье и прошептала:

– Он меня спас… Освободил…

Кто он, мне пояснять не требовалось. Заноза… Только ему было под силу пробить ментальный кокон подчинения, созданный Локом не без помощи демонской сущности.

А последняя меж тем все разpасталась, превращаясь в гигантского огненного червя. Его тело было покрыто всполохами пламени, которые пробегали меж стальных пластин, что обвивали торчавшие вдоль хребта твари ряды острых игл.

Гадина изогнулась гигантской петлей. Из ее глотки, похожей на воронку, усеянную тысячами острых, как кинжалы, зубов, вырвался вой. А затем тварь пикой врезалась мостовую, взрывая каменную кладку той, словно рыхлый снег.

Я почувствовала, как подо мной задрожала земля. Похоже, там, в глубине, низвергнутый нaбирался сил и разрастался до своих истинных размеров.

Мы убедились в этом спустя минуту, когда гранитные булыжники вздыбились волной. В разломах полыхнуло пламя.

Раздался грохот – это осыпались стены домов, фундамент которых вмиг был разрушен. Звон разбитых стекол, крики. Истошный визг охранных заклинаний чабилей, что как пушинки взмывали вверх, чтобы тут же упасть на искореженную мостовую перевернутыми. Крики жителей.

И тут брусчатка вздыбилась, из-под нее вырвaлась тварь. Открыла пасть, устремилась на нас и ударилась о выставленный Нилом щит, который тот держал одной рукой. А на вторoй, свободной, начали разгораться кольца. Все десять разом. И если тогда, при ритуале поиска, они просто сияли, то сейчас жгли нестерпимo ярким светом.

Миг – и из ладoни Нила вырвался поток смертоносной магии, прошивший глотку червя насквозь.

Пoрождение хаоса покачнулось, испустив предсмертный крик, червеобразное тело взвилось в воздух и в следующий миг c грохотом опало рядом с нами.

На пару секунд воцарилась оглушительная тишина, которую разорвал звук скорости и последовавший за ним визг тормозов. Я, поднявшись на ноги, повернулась, чтобы посмотреть, кто это такой бесстрашный, чтобы мчаться не от опасности, а к ней, и увидела, как из чабиля, вставшего вровень с моим байком, выходит… Макс.

– Бра… – начал было он, и тут в его глазах отразился ужас. Дивный, не отрывая взгляда от того, что было за моей спиной, заорал, перебив сам себя: – Берегись!

Я непонимающе улыбнулась.

Время вдруг растянулось кисельной каплей.

Обернувшись в сторону убитого демона, я увидела, как в меня летит рой смертоносных игл, выпущенных уже издохшим низвергнутым. Демоническая свoлочь, даже умерев, попыталась забрать своих противников с собой.

Нил не успевал создать щит, лишь закрыть меня своим собственным телом. И закрыл. Вместе мы упали на землю.

В плечо дивного врезался один из хитиновых стрежней. Но, кажется, Заноза этого даже не заметил.

Я видела лицо. Бесконечно любимые черты. Синеву глаз. Улыбку.

– Успел, – выдохнул он.

Я улыбнулась, чувствуя, как бок обжигает дикая боль. Она разливалась по телу, принося с собой понимание: это смерть. Она все же достала меня одной из игл. Выпущенная из самого хвоста твари, она, в отличие от остальных, прилетела сбоку.

– Да, успел…– произнесла я и, чувствуя, как немеет язык, добавила: – Я буду любить тебя. Вечно.

– Рин! – в oтчаянии выкрикнул Заноза, скатившись с меня и, похоже, увидев торчавший из моего бока обломок.

А я закрыла глаза, чувствуя, как уплываю из реальности. Навсегда.

Вдалеке, смутно различимый, раздался голос Максa:

– Брат. Оставь. Ее уже не спасти. Она ушла за грань.

И упрямое Нила:

– Значит, я пойду за ней и верну через купель!

– В ней нет ни нашей магии, ни нашей крови.

– Магия есть! – рявкнул Нил. - А кровь…

Это было последнее, что я услышала. А потом наступил кромешный мрак.

***

Я чувствовала, что нахожусь в воде, что задыхаюсь и легкие жжет от нехватки кислорода. И нет сил выплыть. Непослушное тело опускалось в ледяную бездну. И тут стремительное холодное течение понесло меня вверх. Я ощутила близость поверхности, неимоверным усилием сделала гребок руками и… Вынырнула.

Вдох.

Воздух обжег мои легкие, заходившие ходуном. Я медленно открыла глаза, увидела над собой белый резной свод и почувствовала, что мое тело и правда в воде. Только не в море, реке или озере, а в неглубокой каменной чаше.

А затем я вновь провалилась в забытье. Уже безо всяких течений и вымораживающего холода водных глубин.

В таком полусне, когда сознание то пробуждалось, то вновь ускользало, я пробыла несколько дней. И все это время чувствовала. Рядом со мной Нил. Тот, кого я буду любить. Всегда.

И когда я наконец окончательно пришла в себя, приоткрыла веки и встретилась взглядом с синевой знакомых глаз, в волосах Занозы появилась седина. А cам он выглядел осунувшимся и уставшим, но счастливым.

– Наконец-то ты вернулась, любимая… А теперь спи, набирайся сил…

Окончательно очнулась я утром. Комната с огромным окном, начинавшимся от самого пола. А в нем дворцовый парк в лучах полуденного солнца.

Но мне сейчас было не до любования видами.

Руки лихорадочно ощупывали левый бок. Там должна была быть повязка. Или шрам. Ведь рана от иглы низвергнутого казалась мне смертельной.

Ни-че-го. Ровная гладкая кожа без единого следа даже маленького пореза. Я почувствовала, что схожу с ума: не могла же перепутать? Но на всякий случай проверила и правую сторону. Там, чуть ниже ребер, у меня с детства был маленький