После проигранного их стороной поединка наши соседи затихли. Не было никаких попыток связаться с нами, не поступало и информации о появлении в племени «Северный Путь» нового вождя. Наши переговорщики кот Василий и сопровождавшие его Юкки-Ла с Хассе-Ы в следующие дни несколько раз подходили ко входу в старое логово Хозяйки и безрезультатно ждали по полчаса и даже более, но общаться с ними так никто и не захотел. Дикари видели наших игроков, вот только близко к силовому барьеру не подходили, похоже получив на этот счёт чёткий однозначный запрет Шамана или кого-то из оставшихся четырёх Бессмертных. Тем не менее, корзины с рыбой каждое утро наши соседи исправно забирали, как и передаваемые им связки факелов. Строительные работы в глуби их пещеры также не затихали, и всё меньше оставалось сомнений в том, что племя «Северный Путь» роет выход наружу во внешний мир за пределы Треглавой горы.

А между тем похолодание продолжалось и, более того, с каждым днём всё усиливалось. Снова в нашей долине выпал снег, причём на этот раз продержался он почти двое суток, прежде чем всё-таки растаял из-за близости термальных источников и идущего от них тёплого воздуха. Куда-то дружно исчезли все насекомые, обычно в обилии кружившие над водой и бесчисленными горными цветами, да и сами цветы поникли и массово осыпались. Даже озеро с нашей стороны стало покрываться тоненькой коркой льда, из-за чего крипокрокодилы окончательно переселились на более тёплую его половину и стали совсем пассивными. Во внешний мир за все эти дни я выходил лишь раз, чтобы вместе с другими членами альянса лопатами расчистить заваленные снегом внешние ворота, после чего до конца дня мы все отогревались в купальне, поскольку замёрзли жутко. До обморожений, к счастью, дело ни у кого не дошло, но потрескавшиеся на холодном ветру губы и облезающую кожу на щеках получили многие. Даже мне с моей неплохой защитой от агрессивных температур из-за свойств персонажа Живучая Тварь, Устойчивость и хорошо прокачанного навыка Стойкость было крайне некомфортно снаружи, чего уж тогда говорить про остальных. У меня не было с собой термометра, так что знать точно не могу, но по моим собственным ощущениям мороз стоял градусов под пятьдесят, и это на фоне сильного пробирающего до костей ветра.

Хотя была в этом похолодании и позитивная сторона: мы совершено точно могли в эти дни не опасаться никаких врагов, поскольку любые потенциальные агрессоры замёрзли бы насмерть ещё при подходе к нашему убежищу. Особенно шерхи в их тонких не спасающих от холодов тёмных костюмах. Я вообще не понимал, как в настолько экстремальных условиях выживают представители этой загадочной расы. Задавал этот вопрос Аните Ур-Вайе и Авелии Ун-Понар, но девушки мало чем смогли помочь в объяснении, поскольку сами не были в этом новом мире прошлой зимой, а появились только в середине прошлой весны, когда условия стали благоприятными для шерхов.

Тем более удивительным стало появление у нас неожиданного гостя на седьмой день холодов. Практически весь наш альянс собрался в тот момент в большой пещере возле греющих печей и готовился к скорому обеду. Женщины вязали тёплую одежду или просто разговаривали, Анита кормила свою дочку, Леонсия о чём-то шепталась в углу с юной Танцовщицей. Свободные от нарядов на кухне мужчины играли в подкидного дурака самодельными вырезанными из дощечек картами. Я тоже участвовал и в очередной раз получил «погоны» из шестёрок под дружный хохот остальных игроков и зрителей, но нисколько не расстроился. Модификатор Удачи минус три не позволял моему персонажу рассчитывать на успех в азартных играх, но играли мы просто на интерес и чтобы скоротать время, так что пусть члены альянса веселятся и хоть на короткое время отвлекутся от бытовых неурядиц и забот.

Как вдруг общую идиллию разорвал прокатившийся по коридору звон колотушки — дозорный Эдуард Самарский заметил какую-то опасность и сообщал о ней остальным. Карточная игра была сразу же заброшена, члены «Альянса Неудачников» похватали оружие и поспешили на выход.

Низко в хмуром небе сквозь тучи нарезала круги над долиной большая стремительная тень, а шум огромных крыльев дракона ни с чем нельзя было спутать. Если бы Хозяйка не сидела сейчас в надёжной ловушке в подземном туннеле, я бы предположил, что именно она пытается сесть, но обжигается о купол силового барьера. Но тогда выходило, что это какой-то другой дракон! Эдуард продолжал бить молотом о металлический брусок, нагоняя панику, но его остановил спокойный и рассудительный голос Васьки.

— Какой знакомый звук крыльев! Друзья, нас посетил Картограф. Редкий гость! И если мы хотим пустить к нам этого странствующего купца, самое время отключить защиту, пока Картограф не разочаровался в местных хозяевах и не улетел куда-либо дальше.

Все сразу засуетились, Инженер со всех ног побежал к установленному у замёрзшего ручья генератору защитного поля, на ходу доставая из-за пазухи тяжёлый резной ключ управления. И Васька не ошибся! Когда дракон снизился, стало возможным разглядеть седло на нём, многочисленные притороченные короба и клетки, да и самого наездника — высокую с ног до головы закутанную в тёмную мантию с капюшоном фигуру.

☠☠ Картограф. Странствующий купец.

Ух ты, у торговца появился второй знак черепа перед именем! Неужели нашлись-таки глупцы, снова попытавшиеся напасть на грозного посредника между игроками и всемогущими валларами?!

— Сержант, объясни, а кто такой этот Картограф? — шепнула мне на ухо стоящая рядом Воительница шерхов, настороженная и на всякий случай не выпускающая из рук заряженный арбалет.

— Васька же объяснил: странствующий купец. Торговец редкими товарами и картами разных мест этого огромного мира. А ещё Картограф торгует информацией и сообщает игроками новости о происходящем в далёких землях. Подчёркнуто нейтральный и неагрессивный персонаж, ни в какие местные разборки никогда не ввязывается. При этом достаточно могучий, чтобы справиться с любой опасностью.

Авелию такое объяснение вполне удовлетворило, и девушка опустила оружие. Тем временем огромный чёрный дракон сел возле самого озера и сразу же с жадностью принялся пить воду. Я поспешил навстречу редкому гостю, но был дёрнут за плечо Воительницей шерхов.

— Смотри, Сержант, там в верхней клетке!

Я поднял голову и… остолбенел. Среди множества пустых клеток одна была используемой, и внутри сидела Шелли — моя пропавшая хвостатая подруга! Девушка-вайх находилась в сознании и тоже меня сразу узнала. Стыдливо прижав ушки к голове — мол, опять что-то натворила из-за своего невезения, Шелли приветливо помахала мне рукой. А между тем деревянная лесенка с треском развернулась, и Картограф неторопливо