Но каждый ритуал обретения эльфийкой бессмертия подпитывал его собственное тело и дух, причём без побочных эффектов. Всему есть цена, и Гэльфштейн предпочитал перекладывать её на других. Он приносил Вселенной великую жертву и получал взамен скромные преимущества. Всё по-честному! Ну, почти…

Вам — никчёмная вечная молодость, мне — бессмертие и сила. В детали негласного договора Гэльфштейн предпочитал стороны сделки не посвящать. У разводимого ради мяса скота разрешения на убой не спрашивают: ему дают корм, а когда приходит время, забирают с лихвой причитающее. Всё бесплатное стоит чудовищно дорого, сами должны понимать.

Так или иначе, с Илоной скоро будет покончено. Всё тайное сразу становится явным, когда читаешь сознание пленников словно книгу. Гэльфштейну стали известны личности всех организаторов срыва мероприятия, охота на головы принесла свои результаты.

Первыми удалось поймать глупых орков. Вразносор и Шилозад пытались затеряться в окрестностях Уркостана, но слава тренера и второго по значимости игрока «Секир-Башки» сыграла против них злую шутку. Узнав своих героев, фанаты устроили в честь членов команды настоящее пиршество. Уже к следующему утру напившихся вдрызг саботажников схватил патруль охранителей и сопроводил обратно в Торинград. Гэльфштейн основательно покопался в ущербных головушках, выяснив всё, что нужно.

Следом попался старый шаман по прозвищу Старпёр. Обидная, но полностью соответствующая дряхлеющей развалине кличка. От него Гэльфштейну удалось узнать много интересного про эксперименты над Семенами Бездны. Эльфийский чародей понимал, что камни Антимагии будут поглощать жизненную энергию окружающих, но идея «напоения» чёрных шаров кровью ещё живых разумных созданий ему даже не приходила в голову! Он уже и так не раз пожалел, что поделился плодами исследования Проявленного с лихнистами, а теперь, когда нашёлся способ управлять действием антимагии, маленькие бездны в шарах стали ещё опасней для чародеев. Пользуясь воцарившейся после смерти товарища Торина сумятицей, Гэльфштейн начал по-тихому избавляться от Семён Бездны, топя камушки в океане за Бескрайними степями. Там их точно никто не найдёт, и они вряд ли кому-то из волшебников помешают.

И наконец, охранителям удалось вычислить Ламелию — мать предводителя мятежников Афелиса, сумевшую не просто внедриться к лихнистам, но высоко подняться по их замысловатой иерархической лестнице. Она-то и выдала дальнейшие планы Илоны. Вместе с Белегестель и остальными бывшими Покровительницами, эльфийка укрывалась где-то на островной части Эльфланда, создавая новую подпольную сеть для борьбы с тоталитарным режимом и магами. Затея не показалась Гэльфштейну такой уж абсурдной: учитывая ослабление лихнистов и имея достаточное количество Семян Бездны, пользующиеся влиянием эльфийки могли доставить немало проблем.

В детали масштабного плана Ламелию благоразумно не посвятили, понимая, как легко будет сломать в случае обнаружения обычную смертную. Досадно, но Гэльфштейну в любом случае следовало действовать на опережение. Известных эльфиек объявили врагами народа, а по эльфовидению началась активная кампания по дискредитации прежних правительниц Эльфланда. Им припомнили всё. Ну, и приписали ещё раз в десять больше грехов, свалив на женщин все неудачи лихнистов.

Внимание Гэльфштейна привлекли крики на палубе. Не тратя времени на физическое перемещение, он глянул на мир глазами капитана триеролёта и всадников, сопровождавших корабль. Из-за возможных зон антимагии традиционное путешествие на эльфийском летающем судне больше не являлось полностью безопасным, поэтому полёт теперь не обходился без двух дополнительных магов на единорогах, которые должны были первыми почуять опасность. Семён Бездны на земле Гэльфштейн не боялся, так как судно летело на достаточной высоте, чтобы находиться вне зоны досягаемости чёрных шаров, но вот коробочки на воздушных шарах и дирижаблях потенциально могли вывести эльфийский корабль из строя.

Как раз один такой аэростат сейчас маячил на горизонте, и хотя волшебники на единорогах не ощутили воздействия антимагии, все всё равно насторожились. Они пролетали над Эльфийской Республикой, самой западной частью материка, где воздушные шары гномов встречались нечасто. Более того, навстречу им на единорогах летели пять эльфиек, да ещё каких! Все бывшие Покровительницы, исключая Махноллу! Илона гордо сидела на волшебном животном в центре образованного единорогами клина.

На кратчайший миг Гэльфштейн испытал постыдный испуг. Его выследили! Но древнейшее в мире создание сразу же успокоилось. Если эльфийки летят на рогатых лошадках, значит, Семён Бездны у них с собой нет. Гэльфштейн успел проверить на практике слова Старпёра и убедился, что кровь на самом деле не нивелирует антимагию полностью, всего лишь кардинально уменьшая область её действия. В двух-трёх шагах от наполненной кровью коробочки колдуну уже ничего не мешает, но удерживая такую, с помощью магии не взлетишь. На природные способности единорогов Семена Бездны воздействовали столь же губительным образом, как на обученных чародеев. Ещё бы, обычные лошади ведь неспроста не летают!

Два опытных мага впереди триеролёта ловко оплели нежданную делегацию чарами, сковав воздушными потоками мятежных эльфиек. Похвальная бдительность. Гэльфштейн приказал волшебникам сопроводить красавиц на палубу, а капитану слегка скорректировать курс, обходя маячивший на горизонте аэростат по широкой дуге. Остальные члены команды в указаниях не нуждались, ожидая прибытия женщин, ещё не так давно, по эльфийским меркам, считавшихся их формальными повелительницами. Стоило тем опуститься на палубу, как бывших Покровительниц без всякого почтения тщательно обыскали. Не только Семена Бездны представляли опасность. Обычный нож или отравленная игла могла оборвать драгоценную жизнь Гэльфштейна с не меньшим успехом. Но, как он и ожидал, слуги ничего не нашли.

Великий чародей встал со своей узкой койки, оправил скромную, но аккуратную походную одежду и вышел на палубу. Добыча сама пришла ему в руки, и эльфу не терпелось узнать причину капитуляции.

По-прежнему окутанные сковывающими чарами, эльфийки спокойно стояли на месте, почти никак не отреагировав на его появление. На лицах женщин читалась скорее решимость, нежели страх. Гэльфштейн медленно обвёл взглядом некогда славных руководительниц Эльфланда.

Мервиль. Покровительница ремёсел и экономики. Женщина, расчётливая до мозга костей. Учитывающая невообразимое количество показателей, чтобы принять оптимальное решение из предложенных вариантов. Едва ли кто сделал для процветания Эльфланда больше, чем эта эльфийка.

Скабеевель. Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью. Всегда надменная, строгая. Не терпящая никаких возражений от нижестоящих. И в то же время на удивление гибкая, когда того требуют обстоятельства. Умеющая производить сильное впечатление. Знающая как, когда и кого следует убеждать или наказывать. Истинная опора для власти Эльфланда последние пятьсот лет.

Факандра. Покровительница взаимоотношений с варварскими расами. Высокомерная, нахальная, привыкшая требовать, а не просить. Диктовать условия, а не договариваться. На первый взгляд, худший кандидат на роль дипломата, которого только можно было сыскать во всём Эльфланде. И тем не менее умело натравливавшая людей, гномов и орков друг на друга, давая эльфийской империи благословенный мир