Закатив глаза, он жестом показал спутницам, чтобы держались позади, и молча двинулся вперед, не удостоив Фаэну реакцией. Та испуганно округлила глаза, но не издала ни звука, несмотря на отвисшую челюсть.

«Честно говоря, от Восприятия как у Андеши не уйти и рейнджеру с «десяткой» по Стеллсу. Куда уж мне – ни шанса!»

Одно было понятно точно: нужно любой ценой сохранять спокойствие и не переоценивать свои силы. Ненадолго заколебавшись, он в итоге решил не тратить время зря и рискнуть. Сейчас главной задачей оставалось исследование новых земель и способов или завладеть, а сидя на месте сквозь эти заросли многого не разглядишь.

Под прикрытием кустарника получилось продвинуться чуть ближе, а мертвая тишина способствовала размышлениям, так что соображал он быстро, но, к сожалению, без нужного результата.

«Нет, ровным счетом ничего не могу придумать! Андеша вовсе не глупа, и совершенно точно меня обнаружит. Но будь я в игре… Должен же быть способ пройти миссию, так?»

Не припомнив прямых подсказок, он углубился в воспоминания, пытаясь вдохновиться какими-нибудь другими квестами или битвами, и несколько мгновений спустя замер, пораженный неожиданным озарением.

Игра тогда только-только перешла в режим бета-тестирования, и геймеры вовсю галдели, обсуждая дизайн и недочеты.

В обычных играх разработчики могли сколько угодно упражняться, создавая сложнейшие миссии, но какими бы трудными они не выходили – всегда оставалась возможность пройти дальше. Выполнимой была любая миссия: чем проще игра – тем вероятнее успех, чем выше сложность – тем хуже, но он всегда есть.

Этим Янтарный меч и отличался от остальных игр. Один из разработчиков однажды очень метко подметил, и слова его еще долго цитировали в геймерской среде: «В реальности пути не будет, пока его не проложат ваша храбрость и ум».

Примерно в то же время собиравшие информацию геймеры выложили новости о каком-то совершенно непобедимом боссе по прозвищу Изумрудный дракон или «бессмертный босс» с силой Элемента под названием «Вечность». Поначалу геймеры решили было, что его появление в списке наград – шутка разработчиков, но в итоге убедились, что тот вполне реален, и приняли вызов.

«И в чем смысл, зачем я это вспомнил, интересно? Вот попробовали бы обойти Андешу – вот вам квест так квест! Мигом бы бросили игру: ведь это все равно, что идти против игрового движка, и дело тут не в гибкости мышления!»

Но все же пример одолевших систему вдохновлял на подвиги: нет прохождения или готовой стратегии – и не надо. Он проложит собственный!

«Брутфорс тут, конечно, бесполезен, но отступить и пойти в обход – вполне вариант».

Медленно двинувшись назад, он ползком вернулся из кустов, сразу же столкнувшись с донельзя побледневшей Фаэной. Буравя его испепеляющим взглядом, словно он какое-то жуткое преступление совершил, она беззвучно выдала:

Да я с тобой так десяток лет жизни потеряю, сплошные волнения!

Ну если с тобой такое творится из-за простой разведки, дальше и вовсе помрешь, наверное…

Ч-что ты задумал?

Видишь во-он те развалины? Нам туда, попробуем проскользнуть мимо Андеши под их прикрытием. Я тут как следует огляделся, и там шансов больше всего, а остальные пути – сплошные тупики.

Объяснял Брэндель медленно, тщательно артикулируя каждый слог и помогая себе жестами, но Фаэне хватило буквально одного взгляда, чтобы понять, что к чему:

Да, но вне поля зрения у нее только первая часть пути, а потом участок вообще без прикрытия! И что мы ни делай – нас обнаружат, так ведь? – подняла она брови, – а женщина эта – одна из Дюжины в Пастве Древа! И какого ты ее за дурочку держишь?! Пока она там, наверху, сомнений быть не может – нам не уйти!

Да знаю я, знаю! И, представь себе, и сама Андеша прекрасно это понимает. Да, глупо вот так вот ломиться… – покачал головой Брэндель, не соглашаясь, – но ведь и она нас за дураков не держит, а после всей этой беготни – особенно. Именно поэтому она и не будет сильно следить за тем проходом.

Логика-то мне понятна, но мы же совсем без прикрытия туда сунемся! Если она хоть краем глаза в этот момент туда посмотрит – все пропало.

Брэндель не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что решение было далеко от идеала, но стоило хотя бы попытаться, пройти хотя бы полпути: все равно прятаться и ждать неизвестно чего не имеет смысла. Риски в такой момент уже неизбежны, хотя бы потому, что у него кончается время. Неизвестно, сколько продержатся друиды, даже с помощью Вильяма.

Так что он снова упрямо мотнул головой.

Эй! – в отчаянии едва не выкрикнула Фаэна, и затрясла за плечи уже Зифрид, шепотом уговаривая, – ну давай же, быстрее переубеди своего братика, пока этот дурак не убил себя и нас в придачу! Я с ним умирать не хочу!

Зифрид, несколько раз переведя взгляд с одного на другую и обратно, медленно покачала головой, не соглашаясь с Фаэной.

Та, поняв, что проиграла, утратила дар речи.

Тогда оставайся, а мы пошли, – посоветовал напоследок Брэндель.

Тащить ее с собой еще дальше не было смысла – все дальнейшее путешествие в такой компании грозило превратиться в сплошной ад – но, к сожалению, слегка растерявшаяся поначалу Фаэна, решила иначе. Придя в себя, выпучив глаза и устроив беззвучную истерику.

Нет-нет-нет! Ты обязан взять меня с собой! – трясясь и размахивая руками «орала» она.

Брэндель, так и не поняв хода мыслей этой женщины, просто закатил глаза и «перебил»:

Неужели ты сама не чувствуешь себя лишним багажом, обузой?

Это ты меня похитил и притащил сюда, деревенщина проклятая, так что давай, принимай за это ответственность! Как дворянин может оставить женщину в беде?!

«Какой я тебе к черту «дворянин»! До пошло оно все! И попробуй меня обвинить в своей смерти, дура настырная, если потащишься следом!»

Мысленно прооравшись, Брэндель сурово оглядел Фаэну, решая, что с ней делать.

«Даже пошли я ее сейчас – все равно ведь потащится следом!»

Та еще выходила головная боль, но иного выхода, кроме как сдаться, он не видел, тем более раз Зифрид уже с ним.

«Одним человеком больше – уже без разницы!» – мысленно махнул он рукой и со вздохом согласно кинул.

Раздувшись от самодовольства и посчитав, что победила в споре, Фаэна сменила тему:

Мы прямо сейчас выдвигаемся?

«Мы»?! Как будто не мне предстоит за тебя отдуваться…!»

В ответ она получила только вздох и молчаливый кивок. Эх, насколько