— Не знаю, — покачал головой Алекс. — Мне известны лишь два случая прививки великого артефакта к пятому слою: Шедар и Ават, причем Ават — древний мир, о котором остались лишь записи. Но полагаю, что прививка никак не скажется. Слияние — это проверка цивилизации. Если бы имелись хитрые способы обмануть проверку, это стало бы известным. И великие артефакты обходились бы значительно дороже…

Пока они шли, на Рауля постоянно глазели. Еву с Соней также замечали, а вот Алекса продолжали игнорировать. Наконец, они добрались, до квартала с правительственными учреждениями.

— Зайдем? — предложил Рауль. — Повидаешься с Фридрихом.

— Конечно, зайдем, — согласился Алекс, вспоминая товарища, с которым оказался запертым в гостевой зоне, когда земляне еще не знали, что такое гостевая зона, Червь и мир адептов, а просто пытались выжить в войне с Муравейником, Ульем и хранцами.

Когда они выбрались, Фридрих стал помощником Дугласа Коттербейна — министра по связям с внеземными цивилизациями, а потом и сам занял этот пост, после инцидента с Фаресом и заменой правительства. Между этими событиями Фридриха еще успел похитить Фарес, но Алекс вытащил товарища из плена.

В общем, их много чего связывало.

Фридрих несказанно изумился появлению Алекса.

— Когда мне сказали, кто со мной хочет встретиться, я не поверил. Думал, это шутка. Я тут с тобой аудиенции добиваюсь уже второй день, а ты сам ко мне заявился… Рад тебя видеть, дружище! — бормотал он, сжимая Алекса.

— Не знал, что ты меня разыскиваешь. Был занят… А зачем я тебе понадобился?

— Как зачем⁈ Я же отвечаю за связь с внеземными цивилизациями, а у нас над головой висит полмиллиона представителей этих самых внеземных цивилизаций. Я хочу к ним попасть.

— Они не совсем представители… скорее бродяги из Пояса. С родными мирами их мало что связывает. Да и у большинства родные миры давно перегрузились.

— Все равно! Когда нас еще посещало так много адептов!

— Хм, наверное, тебе надо знать, что наверху недавно война случилась. К нам залетели пять миллионов ребят из Сувры… Но уже все закончилось, — поспешил закончить Алекс, видя расширившиеся глаза Рауля и Фридриха.

— А почему ты мне об этом ничего не рассказал, уважаемый Разрушитель? — подчеркнуто вежливо поинтересовался Рауль.

— Да, ерунда. Не до того было. А атаку отбили… Не бери в голову. С Суврой я еще разберусь. Обещаю. То, что происходит с Землей, для нас сейчас важнее…

— Может, Раулю и важнее, — вмешался Фридрих. — А мне надо наверх! Хочу открыть там дополнительный офис. Так сказать, ближе к зоне потенциального контакта. А связь через курьеров буду держать.

— В этом нет необходимости. Связь налажена. Соня с Евой тебе объяснят. У нас появилась своя думающая машина…

— Думающая машина! Это же прекрасно! — в отличие от многих Фридрих знал, что такое думающие машины и что по ценности они превосходили иные великие артефакты…

После Рауль провел Алекса поболтать с Кевином Шнайдером, возглавлявшим отдел снабжения Другой стороны, и серьезно помогавшим защитникам, во времена конфликта с правительством. Кевин также был одним из первых чиновников, ставшим адептом. Поэтому и сохранил свой пост.

Кевин обрадовался визиту, но его больше интересовало все связанное с поставками и новыми материалами. А больше всего он возбудился, услышав о мастерах гильдии, после чего сразу потребовал устроить ему экскурсию.

— Устрою, — смеясь ответил Алекс. — Чувствую, наверху скоро станет тесно от землян…

В конце они заглянули к Сан Санычу. Док и близкий друг Алекса, который, собственно, и спас его когда-то от смертельного заболевания, возглавил центр по изучению и подготовке к Слиянию, в который переросла комиссия с аналогичным названием…

— Рад видеть тебя в добром здравии, Алекс! — поприветствовал он бывшего пациента.

— Да и ты, док, отлично смотришься. Третий уровень… хм… Неплохо!

— Без уровня сейчас никуда. Хотя не думал я, что на старости лет охотой на монстров займусь.

— Это дело необходимое. Но раз у тебя есть уровень, то пора посетить мою гильдию.

— Это еще зачем?

— В мире адептов тоже есть врачи. Называются энергетические хирурги.

— Энергетические хирурги? — заинтересовался Сан Саныч. — Что-то я об этом слышал.

— Вот, а теперь сможешь и посмотреть. Может, заинтересует. У меня работает один из лучших специалистов Кластера в этой области.

— Спасибо за приглашение. Непременно им воспользуюсь…

Пока Алекс ходил по министерствам и отделам, новости о его появлении распространились по всему комплексу. В какой-то момент к нему подбежала пресс-секретарь правительства — женщина по имени Сюзан — и взмолилась:

— Господин Алекс, вы должны дать интервью!

— Какое еще интервью? — поинтересовался тот, слабо представляя себя в подобной роли.

— Последние события вызвали массу вопросов. Люди требуют ответов. А мы не знаем, что говорить. А вот если вы дадите интервью, это успокоит гражданское население.

— Кстати, это хорошая идея, — заметил сбоку Рауль. — Расскажи о прививке.

— Я понял. Ты просто сам не хочешь отдуваться, — хмыкнул Алекс.

— Верно. Но я и не знаю, что говорить. Я же на пятом слое не был и медуз туда не таскал. Только ты все видел собственными глазами.

— Ладно… Когда вы хотите провести это интервью?

— Сегодня вечером было бы отлично! — воскликнула Сюзан.

— Тогда до вечера…

Из Женевы Алекс отправился к родителям. Чтобы визит не оказался полной неожиданностью, Ева отправила им сообщение…

С родными он провел несколько часов. О делах не говорили, больше мать и сестер интересовали планы Алекса и Евы насчет совместного будущего. Впрочем, Ева также с интересом смотрела и слушала его ответы. Пришлось заверять, что как только все наладится, он непременно займется этим вопросом…

Встреча с семьей нужна была не только родным, но и самому Алексу. Он проверял, сколько еще в нем осталось человеческого. Выяснилось, что много. Несмотря на все битвы и путешествия между планетами, он по-прежнему сын своих родителей и брат своих сестер.

Перевернув и эту страницу, Алекс отправился дальше. Успел даже слетать на первый слой и повидаться с бывшими выжившими: Андреем, Ронгом, чье имя он потом частенько использовал, Линдой, Томасом и другими. А также с Торвальдом, Мигелем, Дареном и остальными членами первой команды, с которой прошел пещеру.

Многие из защитников попросили открыть доступ к гильдии Табера, так как там проживали мастера. Алекс не был против, но эту обязанность сбросил на Рауля — тот наладил общение с Деши, вот пусть и договаривается.

Отдельно переговорил с Рогардом, который, разумеется, уже знал о том, что гильдия Табера по большей части состоит из бывших членов школы Ледяных игл. Но лидера шедарцев, в первую очередь, интересовал собственный народ.

— Шедарцы могут вернуться? — спросил он.

— Куда вернуться?

— Мы расселились по всему Кластеру, но времена теперь такие, что простым адептам сложно выживать. Я постоянно получаю сообщения, что шедарцев гонят прочь. Мы купили место для жизни кристаллами, но все это сейчас не имеет значения. А хуже всего моим братьям старших уровней, переселившимся в Пояс. Часть пропала без вести, но часть добралась и зависла на границе с Червем.

— Откуда ты знаешь? — удивился Алекс.

— Мы обмениваемся сообщениями, хотя это дорого обходится. В общем, я знаю… Нам нужно новое место для жизни. Понимаю, что прошу многого, но может у тебя есть что-то на примете?

— Дождись моего возвращения с Зеранга. Тогда и решим.

— Я буду ждать. Спасибо!

День встреч подошел к концу, осталась последняя задача — интервью. К этому моменту уже примерно стали понятны масштабы изменений. Надо сказать, они оказались довольно велики — полтора процента всех адептов стадии Адаптация коснулись Силы. Встречались даже новые коснувшиеся среди адептов стадии Синтез, что было крайне необычным явлением.

В любом случае, с учетом того, что нормой для молодого мира считалось пять процентов, полтора, да всего за сутки, были хорошим показателем. Что примечательно — не все новые Коснувшиеся получили связь с Пространством. Небольшая, но заметная часть адептов коснулась живой концепции и почему-то боевой, как когда-то это сделал Мигель.

Так или иначе, если брать только Коснувшихся, то Сила Пространства лидировала с большим отрывом, что неизбежно должно было запустить новую цепочку изменений и привести к появлению новых посланников Силы.

В общем, проблема с низким количеством Коснувшихся начала решаться…

* * *

— Алекс, расскажите нам, каково это быть Разрушителем? — спросила улыбающаяся девушка-корреспондент, по имени Мари.

Они находились в студии в прямом эфире. Алекс