— Кто о чем, а пьяница о выпивке, — буркнул Беддин, натужно сопя. — Ты кроме сношения о чем-то думать можешь?

— Дурак, — беззлобно буркнула бывшая наемница, даже не подумав обидеться. — Он — чемпион Турнира тысячелетия, сумел выжить, подняться к вершине. Представляешь, сколь многому можно у него научиться?

— Для вас это пока бесполезно, — твердо произнес Медж, прервав еще не начавшуюся перепалку. — Сначала в уровнях подрастите.

— И почему же бесполезно? — удивленно протянула Дайя, даже привстав, настолько ей стали интересны слова наставника.

— Прежде чем начать бегать, научись для начала стоять, — равнодушно объяснил кот. — По меркам Игры, вы сейчас, по сути, дети, что едва учатся ходить. Вам еще расти и расти, а Рэн уже полководец, с кучей сфер, вложенных в развитие тела, а также со знаниями и опытом сотен, а возможно, и тысяч боев. Чему он вас может научить, если половину его движений в боевом режиме вы просто не увидите?

— И все же я попытаюсь, — строптиво фыркнула воительница, не желая сдаваться. У нее уже было два красных жетона, внутриклановой валюты, за которую можно было приобретать различные привилегии: возможность весь малый цикл вне графика ходить в купальню или зону отдыха, получить улучшенное питание на декаду, пройти серию углубленных тренировок… Или купить час индивидуальных занятий с лидером клана. Ей надо еще три жетона, которые она надеялась получить по итогам этого рейда. А там… Дайя сладострастно улыбнулась, представив этот момент…

— Так, закончили расслабляться, — буркнул Медж, завершая проверку отработки навыков. Они на боевом выходе и в тренировке не было особой нужды. Все это было устроено в основном для того, чтобы чем-то занять новичков, пока они не заняли себя сами. Те порой напоминали ему фейри — мелких неугомонных огненных духов, способных просто со скуки устроить пожар, подраться со скальными саламандрами или взорвать бензовоз, чтобы, радостно искря, смотреть на разгорающееся пламя. Поэтому, следуя старому сержантскому правилу, он пытался максимально загрузить своих подчиненных, чтобы времени и сил на очередную пакость у тех не хватало.

— А чего мы ждем? — спросил Беддин, наконец закончив упражнения и с трудом встав. Его слегка пошатывало — даже у аспараи есть предел физической выносливости, особенно после пятисот отжиманий.

— Прибытия нашего лидера, — пожал плечами наставник, отвернувшийся в сторону, чтобы проверить расстановку мишеней. — Приступай! — коротко рявкнул он Беддину, и тот, недовольно бурча, нацепил на спину увесистый ранец с патронами, лента из которого бежала к не менее тяжелому шестиствольному пулемету. — Огонь! — громко рявкнул Медж, попутно растягивая над оружием аспараи Купол безмолвия, — скоро совещание командиров рейда, и он не хотел прийти на него наполовину оглохшим.

Массивный пулемет тяжело затрясся в руках человека-медведя, и поток свинца хлестнул по деревянным мишеням, расставленным слугами в двух сотнях шагов от места тренировки. Крупные пули вспахали землю заметно дальше целей. Новая очередь легла уже ближе, шагах в двадцати перед ними. Аспараи явно пытался нащупать нужную дистанцию.

— А нельзя было начать стрельбу до отжиманий? — недовольно пробурчал Беддин, стараясь правильно навести пулемет трясущимися после тренировки руками.

— Нет, — отрезал Медж. — Кто знает, где и в каких условиях тебе придется вступить в схватку: не известно, в каком состоянии ты будешь. Именно ты основная ударная сила вашей звезды, остальные эту бандуру все равно не удержат, и если инсекты прижмут, ты должен суметь проредить их ряды и остановить основной напор, дав остальным бойцам время на реакцию и пространство для маневра.

Беддин понимающе кивнул. Зашита семьи — для него это понятно и знакомо. Чуть выждав, задержал дыхание и вновь нажал на спуск. В этот раз очередь, наконец, легла куда нужно, разнеся в щепки несколько деревянных фигур. Настроившись на нужную дистанцию, он продолжил стрельбу, уничтожая оставшиеся цели.

— Молодец, — удовлетворенно кивнул наставник.

В целом, хорошая звезда выходит: двое скаутов-разведчиков, при необходимости выступающих бойцами прикрытия, один призыватель, один заклинатель общей поддержки, работающий по площадям в начале боя, и, как основная ударная сила — аспараи, способный одинаково эффективно работать на дальних и ближних дистанциях.

— Молот, — последовал приказ Беддину переключиться на огромный двуручный молот, выделенный ему из клановой казны. Тяжеленое, усиленное магией оружие с гулом рассекло воздух, выписав восьмерку в воздухе. Медж еще несколько секунд наблюдал за движениями аспараи и уже хотел было отправиться к следующей пятерке, когда завибрировал переговорник, сообщая о том, что его друг, зачищавший небольшой улей на севере, наконец-то освободился и готов к ним присоединиться.

Половинка Диска перехода инициировала формирование портала, и возле Меджа возникло марево, сквозь которое постепенно проступил Рэн, сжимающий свою часть артефакта. Искры проскакивали между частицами целого, стремясь соединить их воедино. Тонкие дуги разрядов мерцали все быстрее, пока в один момент после яркой вспышки света напарник не оказался прямо перед ним.

— Медж, — крепкая рука сжала предплечье тигра, и тот довольно рыкнул, приветствуя друга и командира.

— Как все прошло? — уточнил он.

— Без осложнений и сюрпризов, — беззаботно ответил тот, как будто вернулся с короткой прогулки, а не с зачистки целого улья инсектоидов. — Парни провели толковую разведку, не дали себя засечь, смогли найти точку выхода старой ливнёвки — я ими доволен, думаю, проверку рейдом они прошли, очень хорошо себя показав. Можно включать в основной состав.

— Хорошо, — кивнул Медж. — Я сообщу Саймире, пускай займется подготовкой полноценного контракта.

— Лирина уже прибыла? — уточнил Рэн, оглядываясь по сторонам.

Они с Меджем стояли на окраине большого лагеря, наполненного людьми и Игроками. Повсюду виднелись палатки, поток грузовиков развозил технику, снаряды и оружие по центральной дороге, а чуть вдали пара тяжелых огнеметных танков из Щита мира отрабатывала маневры, грохоча на весь лагерь. В сотне шагов от них реденькая цепь солдат тренировались оперативно перезаряжать огнеметы. К этой битве готовились все: и коренные жители, и Игроки, решившие выступить на их стороне.

— Да, час назад, — ответил тигролюд. — Она в оперативном штабе, там же люди из Щита и все остальные. Ждут только тебя.

— Хорошо, веди, — кивнул Рэн, но затем остановился, не удержавшись, подошел к тяжелому пулемету, лежащему на земле. Спокойно его подхватил и, замерев,