перед дуэлью так сказывается? Видеть я опять же ничего не видел, так как команды снимать капюшон пока не было. Самодеятельности в этом плане не устраивал, так как знал, что Дан со своими делает все максимально аккуратно. Именно принц с друзьями сейчас нарушали правила школы, и в случае нашей поимки достанется ему, а не мне.

Мои сопровождающие резко остановились и я по инерции замер с ними. Впереди послышался скрежет металла — кажется открывалась какая-то дверь.

Наша группка двинулась вновь и, как только мы вошли внутрь, я услышал голос Дана:

— Мы на месте. Можешь снимать капюшон.

Скинув с головы капюшон, я завороженно ахнул. За моей спиной уже закрывалась огромная металлическая дверь причудливой конфигурации. Кто-то из друзей принца уже успел включить фонари и я ошарашенно разглядывал огромную пентограмму на полу. Мы оказались в огромной комнате, которую можно было бы назвать полностью пустой, если бы не ее стены.

На стенах разместился какой-то причудливый механизм из кучи шестеренок, странных сосудов, ниш и прочей непонятной ерунды.

— Это личная разработка нашего огненного клана. — начал объяснять кто-то из друзей принца, приметив моё удивление. — Портал в мир демонов без мага призывателя. Тут в механизме есть темные артефакты, колбы с кровью темных магов, личные печати парочки сильных призывателей, вроде даже есть демоническая кровь. Как только учитель нажимает рычаг на стене, весь механизм приходит в движение, все составляющие встают таким образом, чтобы пентограмма на полу активировалась и портал открылся…

— Хватит лекций, Сет… — огрызнулся Дан, скидывая с себя куртку на пол. — Пора приступать к дуэли.

С этими словами принц достал из кармана рубашки кольцо и кинул мне. Я поймал на лету артефакт и попытался рассмотреть его ближе. Ладони были мокрые от пота. Что за ерунда? Я что?.. Нервничаю? В чем дело?..

Как только вызвал свой родной серый источник, чтобы проверить артефакт на подлинность, обомлел. Нет, с самим артефактом было все в порядке. Но вот источник! Мой родной серый источник как будто стал ощутимо больше!

Огромный серый шар в груди у меня слегка дрожал, при этом к нему из воздуха тянулись тонюсенькие ручейки света! То есть та самая вибрация, которую я почувствовал по пути сюда, мне не показалась! В чем прикол?! Что происходит?! Неужели близость сердца руин предтеч так сказывается на мне?!.

— Там на кольце сбоку есть кнопка… — нарушил молчание Дан. — Надеваешь кольцо, нажимаешь эту кнопку, щит активируется… Наша дуэль, сам понимаешь, обойдется без броска монеты. Тебе достается защита, мне нападение. Становись на позицию…

Мысли в моей голове скакали галопом. Дан уже встал на свою позицию у стены. Сбоку у двери разместились друзья принца, они же судья и зрители предстоящего действа. Я же… Я как будто проглотил ком в горле.

Мой родной серый источник внутри меня ощутимо дрожал, впитывая тонкие ручейки света, видимые одному мне. Кажется, его размер сейчас даже немного превышал тот, что на Эритуме считается максимально возможным. Усилием воли соединил родной серый и огненный источник. Так и есть! Теперь и он был таким же огромным! Я не знаю, надолго ли сохранится этот эффект, но по логике сейчас вполне могу вызвать на дуэль не только Дана, но и парочку его дружков в придачу.

Вот гадство! Что делать-то?! Не покалечить бы клановую аристократию! Если я сейчас открою рот и вякну что-нибудь в духе: «эй, ребята, может отложим дуэль, а то я как-то слишком бодро себя чувствую, как бы ни пришибить вас всех к демонам ненароком», меня явно серьезно не воспримут.

— И?… — издевательски начал Дан, приметив мое замешательство. — Мне долго ждать? Вскидывай щит, если не трус!

Из группки зрителей послышались вялые смешки. Я ухмыльнулся. Этот смех и надменная рожа принца как будто вернули мне былое самообладание. Ой, да пошли они все к демонам! И чего это я их еще жалею?!

Не спеша прошествовал в самый центр комнаты. Развернулся к принцу лицом. Резким движением надел кольцо на руку и, направив руку на соперника, нажал указанную кнопку. Палец больно кольнуло и от неожиданности я охнул. Прямо передо мной уже через секунду возникла стена огня до потолка. Меня окатило волной жара.

Краем глаза, кажется, я видел как вытянулись лица у дружков принца. Кто-то из них схватился за голову, кто-то ошарашенно оседал на пол.

Каким-то неведомым шестым чувством я ощущал, что принц прямо сейчас пытается лупить в эту стену огня фаерболами. Само собой безрезультатно. Представив выражение его физиономии, почувствовал какое-то странное удовлетворение. Ишь оно как! А побеждать на дуэли, оказывается, приятно!

Стена огня держалась легко, я вообще не чувствовал усталости. Единственное, что омрачало ситуацию — легкая боль в руке.

Глянув на артефакт, приметил, что из под кольца узенькой полоской льется красный ручеек крови. Ну ни фига ж себе! А артефакт, оказывается, с легким подвохом! Ну а чего еще я, дурень, хотел? Чтобы принц сыну браконьера подарил что-то годное? Ну да, ну да…

На меня накатила злость. Стена огня как будто отреагировала на мои эмоции, отодвинувшись от меня ближе к сопернику.

Я не видел Дана, но чувствовал, как тот накинулся на мою защиту с удвоенной силой. Кажется, принц испугался, но мне было как-то не до него.

Воздух вокруг меня стал гуще. Кровь, стекающая легким ручейком по руке, закапала на пол. Мир вокруг меня как-будто слегка поплыл. Что вообще происходит?!

Словно в ответ на мои мысли пентограмма на полу ровно под моими ногами замерцала, я почувствовал, что меня втягивает в себя взявшаяся ниоткуда воронка. Что за ерунда?! Меня что?!. Втягивает в себя портал?!. Портал в мир демонов!

Все внутри у меня сжалось от ужаса. Кажется, я начал кричать. Стена огня в ответ на мои эмоции загудела и, вздрогнув, с шумным хлопком ударилась об пол. Принца со зрителями как будто волной инерции откинуло к стене и хорошенько так тряхнуло о нее, но мне было все равно. Я уже был не здесь.

В следующую секунду меня самого со всей дури приложило о камни так, что я потерял сознание. Сколько я был не в себе? Минуту, час, а может больше?

Когда открыл глаза, увидел над собой красное небо. Небо мира демонов. Боль и ужас настолько парализовали меня, что я не находил в себе силы для того, чтобы даже просто встать и осмотреться.

Внезапно сбоку я услышал шипение. Неизвестный мне вкрадчивый голос произнес:

— Твой запах, мальчик… Твоя кровь… Я тебя знаю…

Конец первой