Но только после того, как папа, опередив меня, важно открывает дверь, разрешив гостю «рассмотреть» свою дочь.

— Привет, мисс Улыбка. — Мэтью распахивает взгляд, с удовольствием меня оглядывая. — Ты потрясающе выглядишь, малышка!

— Привет!

— Здравствуйте, миссис Уилсон, — здоровается с Пэйт, которая держит на руках Лео. Он намеренно игнорирует фамилию Хардинг, и не скажу, что моей мачехе это не по душе. — Это вам!.. Привет, счастливчик! — обращается к племяннику, хотя все, за чем тот следит — это сережка в ухе Патриции.

В традициях Зимнего бала дарить матери приглашенной на вечер девушки цветы белого цвета. Так что Пэйт подходит и принимает букет из рук моего парня.

— Здравствуй, Мэт. Спасибо. Какие чудесные!

— Привет, Кейт.

Приветствия продолжаются, потому что в холл высыпала вся моя семья. И сводная сестра тоже. В этом году она решила пропустить бал, но никак не мои сборы на него.

Сейчас она в очках, с багровым синяком под глазом, и Мэтью, глядя на девушку, вскидывает бровь:

— Ты ведь Кейт, или тебя подменили?

— Очень смешно, Палмер! Лучше бы лимузин нанял, чем везти Эш на своем страшилище!

— Нет, не подменили. Жаль. А то бы я тебя обнял, чтобы сказать спасибо.

— Вот еще! — смущается девушка, но все равно фыркает: — Только этого не хватало!

— Здравствуйте, мистер Уилсон.

Мэтью подходит и надевает на мою руку корсаж — браслет с живой розой. Атрибут каждой девушки на балу. Моя роза алого цвета, и я даже не гадаю почему.

— Извини, — шепчу ему, поднимая глаза. Он такой красивый сегодня! Подстригся, но темная прядь все равно падает на гладкий лоб. — Чувствую себя Золушкой, которую ее свита провожает на бал.

— Тогда ты не будешь против моей кареты? — слышу такое же тихое в ответ. — К сожалению, мне не досталось лимузина — они положены только принцам, а я — пират. Но зато карета теплая, и точно в полночь не превратится в тыкву.

— О, нет! Она восхитительно рычит! Я согласна на «Додж»!

Кейт ехидно хмыкает, складывая руки на груди, а мой отец, следуя традиции, также, как десятки других отцов в этот вечер, замечает:

— Учти, парень! С тебя весь спрос сегодня. Глаз с моей дочери не спускай!

— Конечно, мистер Уилсон. Хорошего вечера!

— Отлично повеселитесь там…

Ехать в машине вдвоем и не целоваться — очень трудно. На моих губах блеск помады и Мэтью находит выход, нацеловывая мою шею и подбородок.

— Сумасшедший, хватит!

— Не могу. Ты такая красивая, Эш!

— Врежемся!

— На скорости двадцать миль в час? Скорее, опоздаем. Как жаль, что я не могу этого допустить!

Мы подъезжаем к школе в числе других — перед центральным входом уже выстроился целый ряд лимузинов, и наш «Додж» гордо разбавляет эту ВИП-шеренгу современных карет.

Мэтью дважды исключили, а затем восстановили в школе по требованию Адамсенов, чтобы подготовить все необходимые к переводу документы, и директор Гибсон в компании других преподавателей, радо пропускает в двери лучшего игрока «Беркутов». Он идет уверенно, обнимая меня за талию, помогает раздеться в гардеробе, но мне известно, что если бы не я — Мэтью сюда никогда бы не вернулся. И для меня его гордость дорогого стоит.

Спортивный зал украсили превосходно. Под потолком между большими снежинками крутятся зеркальные шары, по периметру стоят столы с коктейлями, играет музыка, и много пар уже танцуют на центральном танцполе, разбавляя звучащую мелодию многоголосым смехом.

— Эшли! Мэтью! Идите к нам! — машет мне рукой Триша из глубины зала. Хлопает по плечу своего парня, обращая на нас его внимание. — Вы сидите с нами за столиком!.. Святые ангелы! — всплескивает в ладони, когда мы приближаемся. — Джейк, ты только посмотри на этих двоих. Они же даже в приличном виде, как два сексуальных грешника! Спорим, сегодня они никому свою победу не уступят, как было в «Лихорадке»! Я голосовала за них двумя руками!

На Трише розовое платье и такого же цвета роза на запястье. Высокая и худенькая, она сегодня прекрасна, и Джейк не отпускает свою девушку от себя.

— Привет, — здоровается с нами, обменявшись с Мэтью рукопожатием. Но в его взгляде видна неловкость, и он спешит ее прогнать, пока мы рассаживаемся за столиком: — Мэт, что бы ты ни думал, мы с ребятами рады, что ты оказался не виноват.

— Я не думаю. Расслабься, Финли.

— Говорят, что Рентона и Харта заставили подложить тебе свинью. Мамаша Харта наняла лучшего адвоката в городе и не унимается. Не удивлюсь, если им дадут добро доучиться в школе, но наши парни уже пообещали, что устроят им ад. Никто не ждет их в «Беркутах», мы тренеру Херли так и сказали!

— Мне все равно, — равнодушно отвечает Мэтью, а Триша возмущается:

— А мне нет! Лично я за то, чтобы все засранцы в мире получили по заслугам!

— Ты ведь вернешься в команду, Мэт? — продолжает с надеждой Джейк. — Мы все проголосуем за нового капитана на первой же тренировке!

— Не стоит, Финли. Это невозможно.

Джейк не в курсе, а мы с Мэтью не хотим об этом говорить.

У Эмбер заготовлена речь на балу, и она появляется у микрофона в длинном светлом платье с открытыми руками, перекинув сотню фиолетовых косичек на плечо — розовощекая и взволнованная репортер Коуч. Говорит об истории Зимнего бала и лучших выпускниках нашей школы прошлых лет.

У Эмбер есть повод раскраснеться — о ней болтает половина школы. Два дня назад Брюс Броуди вновь подрался с Хью Граймсом и на этот раз нагло потребовал от Хью, чтобы тот навсегда отстал от его девушки. И если Граймсу такая наглость Броуди показалась смешной, то Эмбер — вовсе нет. Все закончилось тем, что она сама поцеловала Брюса, и теперь они не просто друзья, которые проводят вечера вместе, а пара, которая встречается. И если судить по тому, как Броуди смотрит на Эмбер — у них наверняка все серьезно.

Закари Бэйкер тоже тут. Он на балу не один, а со своей девушкой Лин Доннас. Зак сегодня выглядит невероятно симпатичным в строгом костюме с бабочкой и зачесанными назад черными волосами. Скорее всего, его родителям наряд сына обошелся недешево, но они у Зака удивительные люди, которые, несмотря на бедность, делают все для своих детей, и выглядит он просто отлично.

Правда, этого нельзя сказать о его настроении. А возможно, мне только так показалось. Но когда он танцевал с Лин, то будто отсутствовал, пока она без конца ему о чем-то щебетала, смеясь.

Надеюсь, у них все будет хорошо. Потому что Закари точно из тех людей, кто достоин лучшего!

Зал полон старшеклассников, танцы приостанавливают, и все присутствующие на празднике готовятся услышать результаты ежегодного общешкольного голосования на звание Короля и Королевы школы Эллисона. В последние две недели, пока я переживала за судьбу Мэтью, голосование было самым активным, и все с нетерпением ждут оглашения результатов.