Я навострил уши.

— То есть, где-то выход всё-таки есть?

— Конечно, — расплылся в ухмылке демон. — Но игрок его никогда не сможет найти. Подсказки просто не успели добавить в систему, а без них шансов ноль. У тебя нет выбора, тебе придётся заключить со мной соглашение.

Очень хотелось сказать пафосное «выбор есть всегда», но я сдержался, хоть и было очень трудно.

— А пока ты думаешь над своим положительным ответом, кое-кто давно хочет с тобой пообщаться.

Демон сделал приглашающий жест, и из темноты появилась отлично знакомая мне розовокожая демоница с волосами-змеями. В чёрной обтягивающей идеальное сексуальное тело одежде, с огненным хлыстом в руке. По-кошачьи хитрая и довольная улыбка выглядела настолько пугающе, что я невольно сделал несколько шагов назад.

Ой, неет, только не она! Эта психованная уже и так все нервы мне истрепала, а что она с телом сделает, если ей дать такую возможность, и подумать-то страшно. Хотя, подождите-ка…

Я запоздало посмотрел на информацию о персонаже, и увидел всё то же — «Демон Фантазма, ур. 100». Похоже, ещё один искуситель, читающий мои мысли, только эта зараза зачем-то вытащила из памяти воспоминание о демонице и приняла её форму.

Самое гадкое, уровень этого демона был слишком высок, чтобы я просто так атаковал его первым. Это слишком рискованно. Разумеется, если демон, как грозился его прототип, начнёт меня пытать, я всегда могу совершить самоубийство и слинять отсюда. Правда, шансы потерять ценные предметы сильно увеличиваются, да и опыт — сын ежедневных фармов[4] трудных жаль потерять. Вдруг еще получится как-то заговорить демонам зубы и выбраться отсюда живым? Вот где толстяк Хотей с маленьким, но полезным чудом, когда он так нужен? Неужели он и права может только наблюдать?

— Страшно? — облизнула губки сдвоенным язычком демоница. — Скажи мне, что тебе страшно.

Спин за моей спиной тихо зарычал, чувствуя мои эмоции, но я мысленно приказал ему отойти подальше и не вмешиваться — он-то демонам и вовсе на один зуб.

— Как я могу бояться тебя, сладкая, — подмигнул я демонице, стараясь думать лишь о том, насколько она сексуально привлекательна. — Тем более после того, что между нами было.

Если искусители как-то считывают мою память и мысли, то почему бы не подкинуть им менее болезненные способы воздействия.

— Тебе так понравился наш поцелуй, что ты искала меня по всей Арктании, чтобы продолжить? — продолжил я. — Я правда польщен.

Но, похоже, я зря старался.

— Ты её боишься, — прокомментировал происходящее второй демон, смотрящий на нас со стороны. — Но что, если она станет твоей послушной игрушкой? Я могу сделать так, что суккуба станет самой послушной женой на свете.

А, нет, действительно сработало!

— Даже так? — сделал я вид, что заинтересовался. — А что вообще нужно сделать, чтобы стать полудемоном?

В лапе демона-искусителя появился золотой кубок.

— Просто добровольно испить крови демона.

Я вытянул руку, взял кубок и тут же засунул в инвентарь. Мало ли, вдруг кровь демонов в хозяйстве пригодится.

— Спасибо, но я пас.

Метнув в демонов по молнии, я велел Спину рыкнуть на демоницу, а сам достал цепь шаньбяо и приготовился к нападению.

— Ты об этом пожалеешь, — расхохотался своим густым баритоном Демон Фантазма. — Наказанием будет боль! Настоящая боль!

Я был готов к битве с демонами, планируя сопротивляться до последнего, но никак не ожидал, что из каменных плит под ногами вдруг выстрелят лианы и сплетутся вокруг рук и ног, распяв моё тело в воздухе. Спин же не выдержал даже одного удара демона сотого уровня и растворился во вспышке света, не успев мне ничем помочь. Увы, теперь я смогу призвать его лишь спустя двенадцать часов.

Демоница радостно расхохоталась и замахнулась кнутом.

«Выход».

Понимая, что для выхода из игры нужно подождать несколько секунд, я закрыл глаза, стараясь не сжаться всем телом в ожидании боли, а принять ее легко и непринужденно. Скрыть свой страх и не думать о девяносто семи процентах боли. А ведь это означает, что если она будет рвать меня на части, то мои ощущения будут всего на одну десятую слабее, чем в жизни. Вот интересно, если человека ткнуть ножом в живот сначала на ста процентах боли, а потом на девяноста, он разницу почувствует? Типа, «ау, как больно!», «а вот это терпимо, щиплет только немного». Ага, щас! И то, и то будет пипец как больно!

Удар огненным кнутом пришёлся на грудь, от левого бока до правого плеча, а следующий ровно наоборот, словно демоница хотела изобразить букву «Х». Боль была просто ужасной, но я не успел закричать, поскольку команда выхода наконец-то сработала.

Оказавшись в капсуле, я ещё некоторое время лежал, не шевелясь и тяжело дыша, приходя в себя. Очень странная получилась беседа, и демоны вели себя более чем странно. И какова вероятность того, что они не врали, и выход из Древа Страха действительно невозможно найти? Что мне тогда делать?

Нажав кнопку открытия верхней крышки, я скривился от фантомной боли после удара кнутом. Такое бывало и раньше, но ощущалось не так явно. Но когда я провёл по груди рукой, то неожиданно наткнулся на болезненное уплотнение. Опустив взгляд, я с ужасом увидел красные следы в форме буквы «Х» на коже, в том месте, где в игре мне нанесли удар огненным кнутом. Конечно, это не ощущалось, как серьёзная травма, но о фантомных болях тут уже и речи не шло — ожоги были вполне реальны!

И словно этого было недостаточно, перед моими глазами высветилось сообщение системы:

Задание «Весенний отлов гремлинов» провалено.

Получено новое задание «Соревнование по отлову гремлинов».

Условия выполнения: поймать оставшихся гремлинов, опередив тёмную фракцию (0/3).

Награда: нет.

Штраф за невыполнение: -5 уровней.

Похоже, наши знакомые за эту ночь как-то умудрились поймать одного из гремлинов. Точнее, не поймать, а убить, их задание звучало вроде бы так. И благодаря формулировке задания, теперь я точно знаю, к какой именно фракции принадлежали Ласка и Крепыш. Как я и предполагал изначально — они тёмные. И из-за них теперь мы с Марком получили новое задание, к тому же ещё и с таким значительным штрафом за невыполнение! Какого чёрта вообще?!