— Рада вас приветствовать, ваше императорское величество Янар. Но мой покровитель и защитник Натар лан Бабидок прав. Нам действительно лучше ограничиться устным приветствием по ряду причин. — А про себя подумала, что медвежьи объятья Яна на моем многострадальном поясе я могу не вынести, а корчиться от боли в присутствии стольких свидетелей совсем не хотелось.

— Ана? Кто это? Какой еще защитник? И какого темного я не могу обнять девушку, спасшую мне жизнь три раза по самым скромным подсчетам? — Теперь в голосе Яна зазвучали угрожающие нотки.

— Ян, отойди от них. Немедленно. — Голос Ива прозвучал весьма вовремя, а то стало казаться, что эти двое подерутся прямо сейчас.

Ив двинулся к нам, рассекая залу большими и уверенными шагами. Подойдя, он посмотрел на меня тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Я внутренне сжалась, но еще выше задрала голову и крепче ухватилась за рукав Ната. Мое движение и цепляние за него не прошло незамеченным, и казалось, Ив еще больше помрачнел. Хотя куда уж больше. Его темно-синие глаза стали почти черными, когда он посмотрел на мои руки, вцепившиеся в Ната. Но лицо было по-прежнему спокойным, а голос ровным.

— Лан Бабидок, мы не могли бы перенести наш разговор в другое место? Я просил бы вас, с вашей спутницей, задержаться во дворце и занять гостевые покои для почетных гостей. Я надеюсь, это вас не затруднит? — Его слова звучали как приглашение, но голос не подразумевал отказа.

— Разумеется, ваше императорское величество Иврар. Я и моя подопечная с радостью принимаем ваше любезное приглашение. — И Нат слегка склонил голову, по-прежнему смотря на Яна немигающим взглядом змеи перед атакой.

— Я тебя запомнил, лан Бабидок, и зря ты встал у меня на пути. — Ян медленно отступил, уступая нам дорогу.

— Я знаю, что незабываем, ваше императорское величество. Но обычно это относилось к любимым женщинам. — И Нат склонился в легком поклоне, смерив Яна взглядом, от которого тот заскрипел зубами.

К нам подбежал один из мальчиков, которые приглашали посетителей, и я только сейчас заметила стоящего с открытым ртом гнома возле стола Яна, и не менее ошарашенного орка у стола Ива. Ну, вот и все. Завтра вся столица будет в курсе. Если своим подчиненным императоры смогли закрыть рты, то этим двоим ничего не мешает все разболтать. Я вцепилась мертвой хваткой в рукав Ната и он, взяв меня под локоть, буквально потащил за пареньком, указывающим нам дорогу.

Глава 18. Я думал, что ты умер. — А я думал, что ты ниже

В сумерках долгих до дна выпив чашу утрат,

Я возвращаюсь по звонкой тропе серебра.

Позови меня брат,

Позови меня именем вереска.

Над волшебной чашей с терпким вином

Позови меня, словом верности

И я вернусь назад в свой брошенный дом.

Тэм Гринхилл «Позови меня, брат».

Нас повели дворцовыми коридорами, с бесконечными доспехами и вазами вдоль стен. Как и положено в императорских замках, на стенах висели многочисленные портреты, которые взирали на меня с явным, как мне казалось, неодобрением. Мальчик быстро довел нас до гостевых покоев, велев располагаться по своему усмотрению. Гостевые покои представляли собой гостиную и две спальни, расположенные одна напротив другой. Мебель была из темных пород древесины, стены и мебель обиты зеленым сукном, и тяжелые изумрудные портьеры не добавляли радости в интерьер. Мне вся эта зелень не понравилась. Она была мрачных и тусклых оттенков, что меня угнетало. Правда, когда Нат растопил камин, стало несколько веселее.

Нат не чувствовал себя угнетенным и вообще, казалось, что сцена в Малом троном зале его только позабавила. Он выказал желание пообедать, хотя мы ели перед уходом из его берлоги. Едва он попытался выйти за дверь, дорогу ему перегородили шесть стражников во главе со своим командиром, все увешанные оружием с ног до головы. Командир отряда вежливо, но настойчиво попросил нас оставаться в гостевых покоях, пообещав, что обед нам незамедлительно доставят. Закрыв дверь, Нат громко расхохотался, заявив, что ему оказано неслыханное уважение, так как выделили целый отряд, чтобы сдержать его.

Пришли слуги с тележкой полной еды, фруктов, вина, сыра. Чего там только на ней не было. Я такие деликатесы и при дворе светлого императора не всегда видела. Нат потер руки и заявил, что после оказанного уважения к его боевым навыкам, его пытаются задобрить с помощью отменной еды. Он уселся в зеленое кресло и с удовольствием принялся за еду, уверяя меня, что я самое выгодное его приключение за последние пару-тройку лет. Я же нервничала, и ходила по гостиной кругами, не испытывая никакого желания даже перекусить. Мне все время мерещились пылающие яростью глаза Ива, и казалось, что нас вот-вот поволокут в подземелье. Здравый смысл уверял, что этого не может произойти, но мои разбушевавшиеся эмоции твердили обратное.

Стоило Иву насытиться, как снова зашел слуга и поинтересовался, не нужно ли нам что-нибудь еще. И проинформировал, что императоры будут ужинать не отвлекаясь от приема посетителей, которых у них с уходом Марка из Малого Тронного зала прибавилось. И к нам они зайдут уже поздним вечером. Императоры просили воспользоваться возможностью и отдохнуть, а так же обязательно дождаться их прихода. Нат тут же заявил, что ему необходимо сыграть со своей подопечной в «Ментальную атаку» и попросил принести доску, фишки и карточки.

— Лана Ана, я так понимаю, что мои попытки вас отвлечь не сильно помогают. Давайте сыграем, вы, я так думаю, все равно не уснете.

— Мне казалось после того, как вы из-за меня чуть не подрались с Императором, мы обойдемся без лана, зови меня просто Ана. А то я не буду называть тебя Нат. — Сказала я и опустилась в кресло, где Нат уже раскладывал доску и фишки.

«Ментальная атака» была самой популярной игрой в империи. Суть ее заключалась в том, что нужно угадать, кого загадал твой противник. А вариантов было столько, сколько карточек заявлено в начале игры. Если ты угадал, то получаешь фишки и строишь кварталы из домов. Можно построить самый дорогой, квартал гномов, можно самый дешевый, как правило, троллей, но были варианты. Кто-то использовал ментальную магию, пытаясь взломать противника, кто-то пользовался простой интуицией и знанием особенностей противника, а кто-то просто угадывал. Можно было пользоваться ментальными щитами и артефактами. Тот, чей квартал оказывался богаче в конце игры, выигрывал. Мы играли весь оставшийся день. Делали небольшие перерывы и