- Понтус, рыбья ты морда! Имперскую бирему тебе в сраку! Неужто брёвна посреди реки не заметил?! - проорал на рулевого Давен.

- Простите, капитан, виноват, отвлёкся, - отозвался пристыженный моряк.

- Виноват! - передразнил его лодочник. - Будь мы в береговом братстве, я бы велел тебя высечь, но раз уж ты виноват, то мы поступим с тобой по-другому.

Дружный хохот команды заставил рулевого покраснеть. Однако от меня не укрылось то, как задумчиво он всматривался в моё лицо перед самым столкновением.

- Неужели он что-то заподозрил или он меня узнал?

Стараясь вести себя максимально спокойно, я сел спиной к рулевому и постарался не привлекать внимание.

- Наставник, скажите, а почему эта река не замерзает? - едва слышно спросил я.

- Её питают горячие источники, - ответил друид. - Конечно, ниже по течению лёд иногда появляется, но большую часть зимы Широкая остаётся открытой для судоходства.

- Учитель, а чем занимается речной народ?

Сидевший недалеко от нас Давен ответил вместо мага.

- Раньше мы переправляли товары из Антверпена в глубину материка, но с появлением Ганзейского союза, наши дела захирели и пришли в упадок. Теперь мы занимаемся перевозками путников. А ещё изредка закупаем товары для отдалённых поселений и ведём с ними кое-какие дела.

- Странно, я слышал, что вы все занимаетесь контрабандой, - хохотнул Айсгрив.

- Каждый выживает, как может, - философски заметил лодочник.

- Тут вы правы, - сказал я, задумчиво поглядывая на сосредоточенно ворочавшего кормовым веслом рулевого.

Уж очень мне было неприятно ловить на себе взгляд этого скользкого типа. Не зря Давен обозвал Понтуса рыбьей мордой. Сравнение угодило в самую точку. Большие слегка раскосые глаза и крупные губы придавали лицу парня сходство с этакой ленивой рыбой. Подсознание почему-то то мне усердно твердило, что этот непримечательный человек, похожий на деревенского увальня, что-то замышляет.

Судя по всему, Торн уверен в команде этого судна и не опасается, что информация уйдет налево. Только вот мне, почему-то кажется, что эти ребята из речного народа больше занимаются контрабандой и прочими нехорошими делами, а раз так, то доверять им не стоит. Будь моя воля, я бы их просто шлёпнул. Так, стоп, это, похоже, во мне заговорили остатки личности Серпентеса. Как бы то ни было, по прибытии в Антверпен мне будет нужно позаботиться о маскировке.

Солнце только начало клониться к закату, как впереди послышался шум падающей воды. Капитан баркаса Давен, всё это время развлекавший нас байками про речных драконов и прочих монстров, спешно поднялся и оттеснил от руля Понтуса. Поведя веслом в сторону, лодочник велел спустить парус. Гребцы, всё это время игравшие в кости, поспешно убрали мачту. Убедившись, что судно потеряло ход и развернулось носом в сторону берега, лодочник прорычал:

- Беритесь за вёсла, беременные селёдки, к завтрашнему утру баркас уже должен быть на воде.

Под мерный скрип вёсел наше судно медленно направилось к берегу. Обогнув небольшую песчаную отмель, мы подошли к почерневшей от времени деревянной пристани. Давен, вернув к рулю Понтуса, встал на носу баркаса и рассматривал двух бандитского вида мужиков, стоящих на деревянном настиле.

- Айсгрив, будь на стороже, нас встречает стража герцога, - тихо произнёс друид.

Воин слегка кивнул и перехватил топор поудобнее.

- Кого я вижу! да это же Мундек и Эдек, два главных пропойца, - рассмеялся наш кормчий, едва мы приблизились к пристани на пару десятков метров.

- Кого там Тёмный принес? - раздражённо буркнул один из толстяков.

- Да ты что, Мундек, неужели не узнаешь дырявую лоханку бездельника Давена? - громко сказал один из местных стражников.

Я в это время рассматривал местный комитет. Хах, повезло, эти два жирных борова в хлипких кожаных нагрудниках меньше всего были похожи на серьёзных бойцов.

- Сушите вёсла! скомандовал капитан.

Один из гребцов швырнул воинам просмаленый канат.

- Эдек, где же уважаемый Мудий? Неужели произошло непоправимое? - всплеснул руками Давен.

Пока один из воинов подтягивал баркас к пристани, а второй сбрасывал сходни, я увидел ковыляющую к нам фигуру.

- Швартовка у причала стоит две имперские парки, - послышался дребезжащий старческий голос.

- Ну вот, накликали кровососа, - буркнул Давен, сноровисто взбираясь на пристань.

- Оплатите дорожный сбор, - вместо приветствия произнёс чиновник.

Массивная бронзовая цепь на его шее указывала на то, что перед нами полномочный представитель самопровозглашенного герцога Антверпена.

Мастер Торн неспешно сошёл на причал и хмуро посмотрел на старика.

Тот под серьёзным взглядом мага немного стушевался. Похоже, чиновник не привык встречать здесь, таких серьезных гостей.

- Чего застыл как статуя в императорском саду? - неожиданно рявкнул Торн на старика. - Тащи свой тощий зад обратно в деревню!

Друид небрежным жестом вытащил из-за ворота рубашки золотую цепь со сложным гербом в центре и продемонстрировал её чиновнику. Тот спал с лица, как-то скукожился, ноги старичка задрожали в такт его козлиной бородке.

- Ты чего, онемел от испуга? - прорычал маг. - К завтрашнему утру у меня назначена встреча с герцогом. Собирай людей, к ночи нужно перетащить баркас через пороги.

- Но... - начал было Мудий.

- Ты, виконт, что, хочешь заставить своего герцога ждать? - решил подыграть друиду Айсгрив. - Бегом собирай народ и молись, чтобы герцог не узнал о твоих проволочках.

- Но мои люди должны осмотреть лодку, - как-то неуверенно произнёс чиновник.

- Твои люди? - вопросительно спросил друид.

- Люди Его Светлости, - спешно исправился Мудий.

- О, я дам им возможность вдоволь насмотреться на лодки. Уж поверь мне на слово, завтра я попрошу герцога продать вас на имперские галеры. Там-то вы станете порасторопнее.

Оба стражника побледнели. Наконец, один из них, оправившись от шока, низко поклонился и робко предложил:

- Господин, разрешите проводить вас на постоялый двор, там для вас и вашей свиты подготовят номера и достойный ужин.

- Ну, хоть кто-то здесь не пропил остатки мозгов, - рыкнул друид.

Польщённый солдат спешно втянул живот и вытянулся в струнку.

Развернувшись к чиновнику, друид защёлкал пальцами.

- Да, вот ещё что... - учитель сделал паузу, словно пытаясь вспомнить имя чиновника.

- Его имя Мудий, Ваша Светлость, - подсказал второй из стражников.

- Вот что, Мудень, - произнёс маг, явно нарочно искажая имя чиновника. - Если