— Я тут прикинула… Может, не стоит увлекаться самообразованием? Я имею в виду огненную магию. А вдруг мы что-то неправильно начнём делать, а потом надо будет переучиваться? Может, просто этот день проведём так, как получится? Погулять-то тоже хочется. Виктор, ты как думаешь?

— Я пока думаю, — сказал брат. — Но, возможно, соглашусь. Ведь можно просто гулять по лесу и одновременно искать объект для опытов? Вот и будем гулять, искать грибы. А там — и правда, посмотрим.

Когда они добрались до конюшни, чтобы выйти потом в виденное вчера поле, за которым темно зеленела полоска леса, выяснилось, что есть один человек в доме, который встал раньше. Или вместе с ними?

И этим человеком оказался пастух, выгонявший трёх коров на пастбище.

Все трое подошли к нему, чтобы спросить, в какую сторону шагать, чтобы набрать грибов побольше. Низенький мужчина, в плохоньком, похоже, халате и босиком, блаженно улыбаясь на солнце, махнул рукой, и они последовали направлению его руки. Алиса ещё подумала, что дядечка очень странный, а потом хмыкнула: «А мы — не?»

Оказалось, что махнул коровий пастух на ближайший лес. Добрались быстро — и… Кому только пришла в голову мысль, что они с увлечением могут целый день заниматься только магией?! Только вошли на опушке за первые деревья, как глаза намертво приковались к лесному дёрну, в травах которого прятались белые! Всё, ну никак не поднять глаз, чтобы осмотреться в поисках того же склепа. Виктор так вообще разозлился и чуть не выругался — только шёпотом, чтобы Лула не услышала:

— Блин… Надо было обойти всё поместье и там посмотреть!

— Но в лесном доме… Нет, не так. От лесного дома склеп мы нашли в лесу же, — возразила Алиса. — А если и здесь так же?

— Там в лесу было, потому что там в доме не жили, а только приезжали, — пробурчал расстроенный Виктор, шаря глазами под ногами и нагибаясь, чтобы срезать следующий гриб и тут же, не разгибаясь, переместиться к ближайшему.

— Слева, — подсказала Алиса.

— Сам вижу. А что сама не возьмёшь?

— Мне бы свои, которые вижу, набрать.

Пару минут собирали грибы молча. Азарт постепенно нарастал, забылось обо всём. Потом их позвала Лула. И в её голосе было что-то такое, что они опрометью помчались к ней. А белобрысенькая пританцовывала возле какого-то куста, на котором тяжко висли тёмно-красные ягоды. Только Алиса собралась спросить, что это, как Лула сама звонко обрадовалась им, то ли припевая, то ли приговаривая:

— А мы сливушки нашли, вкусные-превкусные!

— Это сливы? Что-то не очень похоже, — удивился Виктор, тем не менее быстро снимая с ветки сразу пригоршню ягод и отправляя в рот по примеру белобрысенькой.

— Лесные же! — тоже удивилась его удивлению Лула.

— Эй, мне оставьте! — влезла в середину куста Алиса, чтобы лучше разглядеть мелкие плоды с прозрачно-сахарной кожицей, которая от спелости вот-вот лопнет.

Ягода и впрямь не была похожа на ту сливу, которую знала Алиса, но она доверилась белобрысенькой и распробовала. Сла-адко!.. Довольный Виктор выплюнул косточки и авторитетно сказал:

— Вы как хотите, но я, пока всё не сниму, — никуда отсюда! Вкуснота же!

Делать нечего — пришлось обирать всю ягоду, причём, быстро срывая сливушки (как объяснила Лула, лесные — именно что не сливы, а сливушки), Алиса насмешливо пожелала больше таких кустов не встречать. Но собранное разделили на три кучки, на всех троих, и снова разбежались по лесу, договорившись собирать грибы так, чтобы видеть друг друга.

Сначала Алиса видела и брата, и белобрысенькую, иногда улыбаясь тому, как они сталкивались, а потом распрямляли спины и отдыхали от согнутого положения, болтая о чём-то. Потом, не сразу вникнув, начала видеть только Виктора. Наконец до неё дошла нехитрая истина: Лула не соблюдает договорённости. С трудом оторвавшись от тихой охоты, Алиса помяла поясницу и поспешила к брату.

— Вить, Лула где?

— Да тут где-то была, — ответил тот, любуясь срезанным крепким боровичком и поневоле, но с блаженством принюхиваясь к нему.

— Витя, — уже угрожающе проговорила Алиса, — забудь про гриб! Где Лула?

— А что Лула? — недовольно сказал брат и оглянулся. — Я ж сказал — здесь была.

— Я её уже несколько минут как не вижу.

Это сообщение проняло Виктора. Он сунул боровик в мешок и несколько раздражённо зашагал в указанную им ранее сторону. Через минуты оба поняли, что белобрысенькая словно испарилась.

— Надо кричать, — решил Виктор.

— Что-то мне не очень нравится, что надо кричать, — беспокойно пробормотала Алиса. — Тебе не кажется, место слишком… странное? И ещё. Если мы пойдём дальше — сумеем найти выход из леса?

— Сожжём — выйдем, — неловко пошутил брат и крикнул: — Лула! Ты где? Отзовись! — И уже тише спросил у сестры: — А почему ты решила, что место странное?

— Не знаю. Только как мы с тобой сюда пришли, мне что-то не по себе стало.

— Может, потому что из-за Лулы испугалась?

— Ну… Может…

Ответила брату, чтобы тот себя спокойней чувствовал, раз она сама начинает нервничать. Но ощущала, что в этом уголке леса и правда есть что-то не только необычное, но и гнетущее. Это невнятная странность и заставляла её не звать Лулу. А ещё ей постоянно хотелось заткнуть рот брату, который продолжал во весь голос выкликивать белобрысенькую.

Но в очередной раз раскрыв рот позвать, идущий Виктор чуть не споткнулся, а Алиса едва не врезалась в его спину, потому что шагала впритык за ним. Они только что выбрались из одних ореховых кустарников и собирались войти в следующие… Алиса выглянула из-за спины брата и пожала плечами: к ним медленно пятилась Лула. Именно пятилась — шла к ним спиной, осторожно нащупывая землю для следующего шага.

— Лула!.. — уже вполголоса позвал Виктор. — Ты увидела что-то страшное?

Практики по магии огня у них было маловато. Но, только Алиса увидела, как брат мгновенно бросил свой мешок с грибами, чтобы поднять руку с ладонью вперёд, как в знаке запрета, она тоже немедленно избавилась от мешка и приготовилась бить огненным лучом в случае опасности.

Но белобрысенькая шла так, словно и не слышала, что за спиной кто-то есть. Так что Виктор решительно шагнул ей навстречу и положил ладони на её плечи.

Лула не вздрогнула, а содрогнулась, охнув от неожиданности, — настолько она была заворожена тем, что видела. Но сумела развернуться так, чтобы полностью оказаться в защищающих объятиях Виктора.

— Не бойся, Лула.