Докажи, что Питс - не город каннибалов".

Памела вышла из трейлера. Она увидела старика Хэнка с лопатой через плечо. Похоже, он возвращался с кладбища. Он был слишком далеко, чтобы окликнуть ее.

Тем не менее, отсалютовал ей.

Солнце уже опускалось к скалистым холмам. За городом Питс горела пустыня.

Засушливая. Неприступная. Кишащая змеями.

Не самое лучшее место для прогулок.

"Господи, сжалься над любой бедной душой, застрявшей там".

Памела посмотрела через песчаную местность на дорогу. Сегодня она была пуста. Чувствуя, как от пустынной земли поднимается жар, она пересекла парковку, миновала припаркованные перед кафе машины.

Она заметила мотоцикл, припаркованный возле входной двери. Это была большая фиолетовая "Хонда" с серебристыми кисточками на концах руля. На бензобаке в профиль была нарисована голова воющего волка.

"Боже, какие у тебя большие зубы..."

Памела двинулась к входной двери.

И тут она вспомнила о своей миссии.

"Я должна это сделать, - подумала она. - Должна доказать себе, что Лорен, Шарп и остальные - не каннибалы.

То, что мальчишка написал в дневнике, скорее всего, было просто шуткой.

Черт возьми, я помню одного школьника, который всегда писал сочинение "Как я провел лето" о полетах вокруг Солнечной системы.

Учителя всегда говорили ему, что он окажется в тюрьме.

Парень доказал, что они ошибались.

Вместо этого он занялся политикой".

Так что дневник, в котором она прочитала о паре сбежавших детей, – это, вероятно, просто фантазия.

"Но я должна быть уверена.

Мне нужно знать, что они не превращают клиентов в салями.

Обойди сзади, девочка.

Будь храброй".

Так что, вместо того чтобы войти в дверь кафе, Памела повернула и пошла вдоль стены. Та привела ее в заднюю часть здания. Было ужасно тихо. Ни автобуса Шарпа с манекенами, ни старого пикапа Уэса.

Единственными людьми в закусочной были, вероятно, Ники, Лорен и Терри. Да, и еще клиент. Байкер, возможно, с пассажиром.

"Но разве они не видели меня, когда я направлялся к входной двери? Им будет интересно, почему я крадусь сзади.

Подозрительно это или нет?

Нет".

Когда она подошла к кафе, жалюзи на окнах были закрыты, чтобы защитить интерьер от солнечных лучей. Сейчас оно висело низко в небе.

Но все еще было обжигающе горячим.

Так что никто не увидел бы Памелу.

"Пока все хорошо".

Она направилась в заднюю часть кафе. Здесь стояли мусорные баки.

И были мухи...

"О боже, много-много мух".

Миллионы пустынных мух прилетели, чтобы насладиться кухней кафе.

"Они нашли кудрявого мужчину в мусорном контейнере. Или то, что от него осталось".

- Ну и ну, - прошептала про себя Памела. – Запашок, конечно, отвратный.

Мусорный бак, на котором сидели мухи, стоял на некотором расстоянии от задней двери. Это был тот, в котором содержалась выброшенная еда.

Может быть, даже останки клиентов.

Вдруг, стиснув зубы, она шагнула вперед, схватилась за крышку мусорного бака. Затаила дыхание.

"Боже, вонь и мухи".

Потом она подняла крышку и увидела...

"Кудрявую голову с окровавленным лицом, уставившуюся на меня".

...куриные тушки, штук, наверное, шесть.

И больше ничего.

Никаких потрохов молодого парня.

"Если только они не использовали все части тела. Может быть, Лорен приспособила его дырку в заднице в качестве подставки для ручки?"

Облегчение от того, что Памела не увидела человеческих останков в мусорном баке, вызвало у нее такое головокружение, что она рассмеялась про себя.

"Но ты еще не закончила, - сказала она себе. - Надо проверить эти холодильники".

Когда она направилась к задней двери кафе, заходящее солнце отбрасывало красный свет на стены. Кроваво-красный...

Казалось, будто кто-то выплеснул на каменную кладку ведро с кровью.

"Зловеще", - подумала Памела.

Затем, взяв себя в руки, она осторожно открыла дверь и вошла в подсобку.

"Ну... как и раньше". Комната без окон, освещенная флуоресцентными лампами в жестком белом свете. На стенах висели полки с продуктами. Большие консервные банки с овощами, растительное масло. Бутылки кетчупа. Баночки сливочно-белого майонеза. Там стояли коробки с посудой. Запасные наборы для специй. Здоровенные кипы салфеток. Запасная кухонная утварь.

Памела заметила коробки из-под обуви, полные вещей, оставленных клиентами.

Что бы с ними ни случилось.

Коробки были задвинуты на задние полки. Частично скрытые пакетами с сушеными продуктами. Она даже разглядела пару зубных протезов, ухмыляющихся ей из темноты.

"Что случилось с их владельцами?

Разрублены.

Нарезаны.

Обжарены в арахисовом масле. Подаются с жареной полентой[33] и цукини.

Черные бобы - хорошо. Печеные бобы - замечательно. Но ничто не сравнится с человечинкой.

Вот настоящий деликатес".

- Спокойно, - Памела шепотом отругала свое разыгравшееся воображение. - Просто осмотрись. Убедись, что ничего странного не происходит. А потом входи через парадную дверь с дружелюбным "Привет", как будто ничего не случилось.

"Черт побери. Мне нравится Питс".

Памела поняла, что всерьез подумывает о том, чтобы остаться здесь.

"Так что проверь холодильники. Если это обычная еда – прекрасно.

Если нет..."

Тогда она не сможет остаться.

"Нет, сэр.

Черт, да меня могут обвалять в сухарях и подать как блюдо дня".

Прежде чем проверить содержимое холодильников, она прислушалась к закрытой двери, которая вела на кухню кафе.

"Я же не хочу, чтобы кто-нибудь зашел ко мне, правда?

Тогда я действительно окажусь в дерьме".

Затаив дыхание, Памела прислушалась. Ничего, кроме глухого стука собственного сердца. В ресторане с парой обедающих в лучшем случае только Лорен, Ники и Терри, возможно, отдыхают.

Запахов готовящейся еду не было. Только слабый аромат кофе. Возможно, байкер и его приятель просто зашли выпить кофе.

"Поторопись с расследованием, девочка. Ты должна приступить к работе через семь минут. Не хочу опаздывать".

Она быстро прошла по узкой комнате к двум холодильникам и массивному глубокому морозильнику, стоявшему у дальней стены.

Лязг!

Ее локоть зацепился за поднос для жарки, который висел на крюке. Большой металлический поднос соскочил с крюка, перевернулся, и тут гравитация взяла верх. Он начал падать на бетонный пол.

Где загремел бы адским грохотом.

И сюда сбежались бы люди.

Задавали бы неудобные вопросы. Будучи официанткой, Памела не имела никаких причин находиться здесь.

"Так зачем было пробираться через заднюю дверь?" - спросят они.

Когда тяжелый поднос полетел вниз, она поняла, что не сможет поймать его.

Нужно заглушить его падение. Она молниеносно сунула ногу под поднос.

Хлоп!

Поднос ударился краем в верхнюю часть ее ступни. На ней были только туфли-лодочки, поэтому стальной край ощущался как лезвие гильотины...

Никакого металлического лязга...

Но боль...

Памела сунула костяшки