Голос, донёсшийся до моих ушей, был… Необычным.

Глубоким, мощным, ровным и раскатистым. Наполненным силой и уверенностью. Чистым.

Если бы такой голос что-то приказал — я был бы счастлив угодить ему…

«Не поддавайся, любимый!»

Восклицание Сандры в моей голове заставило отогнать наваждение и сосредоточиться. Моргнув ещё несколько раз, наконец-то получилось сфокусировать взгляд.

Я находился в огромном зале. Гладкие, чёрные плиты пола, казалось, поглощали свет. Их делили тонкие золотистые линии, выстраиваясь в сложный рисунок, ведущий к платформе метрах в тридцати. Несколько ступеней вели к трону, установленному на возвышенности.

По бокам от него расположились изваяния двух крылатых зверей. Они казались живыми, и выглядели очень угрожающе — вздыбленные стальные пластины на загривках, напряжённые позы, горящие изумрудные глаза, оскаленные пасти, готовые к удару хвосты, заканчивающиеся лезвиями.

Напротив трона прямо в воздухе клубилась энергия. Приглядевшись, я увидел в ней карту галактики, но не сразу понял, что меня смущает.

Размеры всего этого.

Скульптуры казались монструозными, но когда с трона поднялся Владыка… Я почувствовал себя просто ничтожеством на его фоне. Сколько в нём было роста? Три с половиной, четыре метра? Интерфейс, который я надел перед ограблением, не работал, так что точно оценить высоту этого создания было невозможно.

Закованный в высокотехнологичную броню, из-под которой в местах сочленений выбивалось лиловое пламя, гигант напоминал человека разве что антропоморфной формой тела. Разглядеть, есть ли под доспехами тело, или там клубится прорва энергии, удерживаемая в таком состоянии, было невозможно.

Хотя впечатление складывалось именно такое — от Владыки исходили реально ощутимые эманации Силы. Такие мощные, что волосы на всём моём теле вставали дыбом, а кожа ежесекундно покрывалась мурашками.

— Я ждал встречи с тобой, мироходец. Недолго, но… Меня редко кто заставляет испытывать это чувство.

Сделав несколько шагов в мою сторону, Владыка остановился. Его голова была повёрнута чуть в сторону, и с трудом скосив взгляд, я увидел висящего в воздухе рядом со мной Анкха.

Нет, нет, нет!

В мозгу тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. То, что случилось минуты (а может, часы, или дни) назад. Складки межреальности, по которым мы проложили путь к дворцу Владыки. Твари, что поджидали нас там, и против которых пришлось сражаться. Они утащили Гурни, пытавшегося настроить нам выход… Механик, впервые вышедший «в поле», пожертвовал собой, пробив квантовым взрывом проход в сокровищницу. Я помнил, что она была наполнена самыми невероятными ценностями…

Разорванная и сшитая снова структура мира в ней. Механизмы Предтеч, астро-куб. Огромная пирамида посреди пустого подземного зала и бьющий в её вершину поток энергии. Охрана, перестрелка, сгоревший щит, отделяющий нас от слуг Владыки, огромные паукообразные твари и слепящий свет, поглотивший меня и Анкха за несколько секунд до того, как мы поместили принесённый с собой артефакт в нужное место.

Нас поймали. Взяли сразу, как только мы попытались уничтожить астро…

Меж тем сущность в доспехе продолжила.

— Мне уже несколько раз сообщали о необычной, странной и очень таинственной шайке воров, орудующей в моих владениях. Поначалу я не придал этому никакого значения, но со временем доклады становились всё интереснее и интереснее. Четыре ограбления в четырёх разных мирах — и никаких следов. Разные цели, разная добыча, разные способы и методы, разные последствия этих краж… Признаюсь, сначала я подумал, что это кто-то из моих подданных, и слуги, ответственные за поиски преступников, плохо выполняют работу. Но когда даже посланные мной Ищейки не смогли вас найти, стало понятно, что это не просто местные сорвиголовы. Пришлось браться за дело самому…

Подойдя ещё ближе, он протянул закованную в броню руку и пальцем прикоснулся ко лбу Анкха. Я почувствовал мощный выплеск энергии, а Владыка через несколько секунд рассмеялся.

— Надо же, сколько силы. Значит, ты тоже партас, только не пробуждённый? Встречался с ними?

Мироходец, получив такую возможность, жадно вдохнул в себя воздух.

— Встречался, — не стал он отрицать.

— Это они тебя сюда послали?

— Н-нет…

— Ну разумеется… Вы, люди, всегда думаете, что сами ответственны за свою судьбу. А на деле не способны понять, когда вами манипулируют. Это он?

Поддев пальцем нить амулета, Владыка выудил его из-под одежды Анкха и сорвал безделушку с шеи мироходца. Секунду пристально её разглядывал, а затем сжал ладонь.

Ещё один выплеск энергии. Вырвавшаяся из раздавленного кристалла дымка закружилась в воздухе, и втянулась в Анкха через его рот, нос, уши и глаза. Тот задёргался, но Владыка наблюдал за ним бесстрастно — словно так было нужно.

— Вы здесь, предки? — спросил он через некоторое время.

— Здесь, — чужим голосом ответил мироходец.

От него у меня по коже пробежали мурашки, а внутри всё похолодело. Настолько он был чужим.

Холодным, бесцветным.

Мёртвым.

— Всё же вы решили, что сможете меня вернуть? Что сможете заставить снова выполнять ваши приказы? За этим вы отправили сюда этих букашек?

— Как всегда — ты слишком самоуверен, Байек, — произнёс тот, кто сейчас был Анкхом, — Мы знаем, что ты никогда не вернёшься.

— Тогда зачем отправлять сюда слуг? Партаса, да ещё и не пробуждённого? Что было в том кубе, что он приволок с собой?

— Тебе не понять.

— Я могу понять всё. Без вас, без вашей помощи и подсказок я открыл столько тайн, которые были спрятаны от всех обитателей вселенной… Вы даже не представляете, на что я стал способен.

— Ты заблуждаешься. Как и всегда, партас. Эти заблуждения и привели нас в точку, в которой мы все сейчас находимся. Ты ведь ещё помнишь то, чему мы тебя учили? Любой выбор жизни разумного существа одновременно является и правильным, и неправильным. Времени наплевать на мотивы поступков и их последствия. Оно просто есть. Отдельно. Также, как есть и пространство. Тоже отдельно. Как и разум. Любое решение приводит к событиям, которых могло и не быть, выбери ты другой путь. Совершив действие, невозможно его отменить, но можно оперировать выборам для изменения последствий. Для выбора есть только один момент — сейчас. И другой выбор всегда будет другим. Даже, если последствия схожи. Даже в параллельной реальности.

— Думайте, как хотите. Мои знания и опыт привели меня к власти и могуществу, которое и не снилось другим вашим детям. Где они сейчас? Прыгают между мирами? Между разными слоями времени и пространства? Ради чего? Ради предотвращения эфемерной катастрофы вселенского масштаба? Ради мифических хозяев, которых никто никогда не видел?