- Думай что говоришь! Это где ж ты такое видел, чтобы разбойники выкуп сами платили! Это ж не в какие ворота!

- Нет, он прав! – перебил их спор главарь. – Выбора у нас нет. В любом случае от них надо избавляться и как можно скорее. Выворачивайте карманы, у кого сколько есть!

Через двадцать минут, собрав необходимую сумму, молодой человек снова вошёл в зал, где за столиком сидели две полупьяные девушки в окружении валяющихся на полу бездыханных тел. Правда с недавнего времени людей стало побольше, так как к своим тюремщикам прибавился и сам пленный волшебник, теперь мирно посапывающий рядом.

Подойдя ближе, атаман положил на стол записку и мешочек с деньгами. – Это вам! Мы собрали требуемую сумму и просим вас отправиться домой. Пожалуйста, уходите!

– Вот ведь бездушная скотина! - Прочитав мой ответ, выругалась Айна. – Мы никуда не уйдём, пока за нас не заплатят, ясно?! В конце концов, мы в плену или где?

- Прошу вас уйти, никто не собирается вам мешать. Да и, если честно, смысла в том, чтобы держать вас тут уже нет.

- Не поняла? – встряла волшебница. – Как это нет смысла? Разве грабители не тем занимаются, что похищают людей и требуют выкуп? А ты, как я поняла, их главарь.

- Да какой я к чёрту главарь! – парень устало опустился на стул. – Меня зовут Михаил Шульц, я студент медицинской академии Аратора и по совместительству глава театрального кружка. Остальные ребята – это моя труппа.

- То-то я смотрю, разбойники какие-то уж больно вежливые, - переглянулась с подругой демоница. – И с каких это пор студенты начали грабить людей?

- У меня не осталось выбора – пояснил парень. – Я очень люблю одну девушку, но мой отец всегда был против наших отношений. Мне удалось уговорить его одобрить свадьбу, но взамен он потребовал принести ему одну редкую книгу, хранящуюся у местного волшебника. – Молодой человек кивнул в сторону мирно посапывающего мага. – Поскольку чародей отказывался продавать книгу, мне пришла в голову идея изобразить нападение разбойников и получить фолиант в качестве выкупа. Все ребята согласились мне помочь, и мы смогли схватить колдуна, когда он возвращался в город, вот только выяснилось, что книги к тому времени у него уже не было. Он успел её продать, а новая владелица вряд ли захотела бы просто так расставаться со своим приобретением. Тогда кто-то из ребят и предложил насобирать товара и выкупить том. Мы вели строгий учёт у кого и сколько взяли, собираясь расплатиться с ними позже, и всё шло нормально, до тех пор, пока не появились вы. Как стало известно от волшебника, книга будет выставлена в качестве главного приза на соревнованиях «Хватай, плющ и беги». Первый этап начинается уже завтра, а у нас почти не осталось товара, который можно было бы продать для сбора денег. Это конец!

- Бедненький! – Расчувствовалась Серас. – Так ты это всё ради любви затеял? Какая жалость, что мы не сможем помочь.

- Что значит, не сможем! – отрезала Айна. – Раз такое дело, то это в корне меняет ситуацию. Слушай сюда, - она ткнула пальцем в парня. – Мы поможем тебе, но ты обязан будешь нам пообещать, что прекратишь заниматься ерундой и доставишь почтенного мага домой, в целости и сохранности. Усёк?

- Да, конечно! - радостно отозвался парень. – А как вы можете помочь?

- Что значит как? – не поняла вопроса суккуб. – Мы выиграем эту книжку для тебя!

- То есть? – уставился на неё студент. – Вы же в курсе, что к соревнованиям допускают только мужчин.

- Ерунда, - уверенно перебила его демоница. – Мы замаскируемся и, клянусь преисподней, возьмём первое место! Вот увидишь!

- Да, точно! – поддакнула волшебница. – Можешь на нас положиться!

- Спасибо. – Только и смог выдавить Миша. – Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить.

- Ты главное сделай, что пообещал и мы в расчёте, - подмигнула подруге демоница. – Ну что, развлечёмся перед возвращением домой?

Глава 31

Сегодня начинался первый этап соревнований. Народу в поместье графини и правда, съехалось немало. После довольно простой регистрации, участников собрали во дворе имения. К этому времени уже наступил вечер, и поместье осветили десятки факелов и фонарей, придающих поистине мистическую атмосферу всему происходящему.

- Всё ещё думаете, что мы с лёгкостью победим? – с сомнением проговорил Мартин, встревоженно оглядывали толпу вокруг нас.

- Не переживай так, - попытался успокоить его я. – Половина из этих прохвостов, нам и в подмётки не годятся, а со второй половиной мы как-нибудь сладим.

Я хотел сказать что-то ещё, но в этот момент, на балконе поместья показалась сама устроительница соревнований, графиня де Грассас. Как бы её описать получше. Скажем так, если бы кому-то пришла в голову мысль с ней целоваться, это пришлось бы делать только в абсолютно тёмной комнате, предварительно закрыв глаза. Внешность графини не могли скрыть даже довольно закрытое платье и шляпа с вуалью. Необычайно полная, с носом, напоминающим картошку, кожей, покрытой местами какими-то бурыми пятнами и бородавками на лице. Пожалуй, самое точное описание, которое ей подходило – жаба.

– Я рада приветствовать всех, кто решился принять участие в соревнованиях! - Широко улыбнулась она, обратившись к гостям. - В этом году нас посетило более трёх с половиной сотен человек, так что с уверенностью могу сказать, что борьба будет горяча, как никогда. Кроме того, в этот раз у нас будет особенный приз, – знаменитая Нистлея! – графиня указала на постамент, на котором покоилась запечатанная в бумажный конверт, книга. – Согласитесь, за такой трофей стоит побороться!

После этих слов по толпе прокатился шёпот. Видно, данная книжонка и впрямь была очень ценной наградой.

- Однако, - продолжила графиня, - особенному призу и особенные правила. Поскольку участников так много, было принято решение выпускать одновременно не более ста игроков. Территорией состязания станет вся усадьба, вдоль стен которой построены трибуны для зрителей. Матчи так же будут ограничены по продолжительности максимум пятью часами. И последнее нововведение. Всем участникам выдадут карнавальные маски, дабы сохранить конфиденциальность. На этом всё! Желаю всем удачи!

После этого объявления распорядитель стал зачитывать имена первой сотни участников. Нам