многие печали. — Философски заметил отец, похлопав меня по плечу. Что примечательно — для этого ему уже не надо было наклоняться. Спасибо природе за то, что я выгляжу хотя бы чуточку старше… или выше — тут как посмотреть. Лицо-то у меня всё равно детское, а с тщедушностью разобраться удастся ещё не скоро. Я крепкий и жилистый, но нарастить мышцы, чтобы полнее раскрывать потенциал физического усиления, ребёнку невозможно. — Когда собираешься к Залии?

— Ну, вчера мы уже обсудили ситуацию, так что спешки не требуется. Кстати… — Я озорно улыбнулся. Серьёзность — это здорово, но отец в ней основательно так увяз в последнее время. И кто, если не я, исправит ситуацию? — … сразу предупреждаю — внуков в ближайшие годы можешь не ждать.

Мастерски уклонившись от подзатыльника, я набрал дистанцию и развернулся, перейдя на шаг спиной вперёд.

— Ты у меня ещё пошути тут! Наворотил — сам чёрт ногу сломит, а разбираться со всем всё равно мне.

— Я могу и сам обойти те семьи, о которых ты упоминал…

— О да, выглядеть будет шикарно! — Отец скривился, произнеся не своим, писклявым голосом: — Здравствуйте, у меня тут есть девочка шести лет, не хотите её удочерить? И как, по твоему, это будет звучать из уст мальца лишь чуть старше той, кого он пытается пристроить? Ты, Зол, не забывай, что к твоему уровню интеллектуального развития привычны только те, с кем ты достаточно долго общался.

— Ага, а остальные шугаются, как от чумы…

— В нашем мире много разных вещей и существ, которых стоит опасаться. Ничего не скажу про что-то, выглядящее как слишком умный и, местами, наглый ребёнок, но бояться всё равно есть чего. Да будто ты сам не знаешь!

Знаю, конечно, но только в разумных пределах. Монстры и существа, перечисленные в нескольких книгах, мне запомнились хорошо, но занимать один из последних двух слотов навыка справочниками про травки, скотину и рыб мне как-то не хотелось.

Да и, на самом деле, выбирать мне пока было банально не из чего. Магия — есть в полном объеме. Тренировка тела тоже, имеется даже спасательный круг на случай встречи зверочеловека, эльфа или дворфа в лице навыка [Языки и культуры]. Алхимию, реально полезную, кстати, вещь, я и с отцом могу выучить — благо, основы заложены ещё в детстве, и в случае полного абзаца из-под моих рук даже кое-какие путные настои могут выйти. Лекарства там, противоядия…

Знай себе — копи рецепты да набивай руку, вот и вся алхимия, если не претендовать на титул Мастера, как у Волана. Подобные ему алхимики могут такого устроить — только ингредиенты подноси, да под рукой не болтайся.

— Знаю. Как думаешь, пап, какие ещё навыки, серьезные и глубокие, мне могут пригодиться? — Собственно, почему нет? Если уж чьё мнение и ценно, то как раз человека, прожившего в этом мире поболе моего, и отнюдь не в роли скромного обывателя. Дед бы подошёл ещё лучше, но — к чёрту его.

Или к ангелу, раз уж мы демоны?..

— Алхимия?

— Ты уже дал мне базу, а для дальнейшего прогресса, боюсь, мне не хватит усидчивости. — Поймав хитрый, брошенный через плечо взгляд отца, я добавил: — Это правда. Алхимия интересна и полезна, но я не могу себе представить варку чего-то реально сложного в полевых условиях. А просиживать штаны в лаборатории… Это не по мне.

— Пока молодой, тебе такое, конечно, нравиться не будет, но годам к тридцати ты поймёшь, насколько нужным может быть источник дохода. И источник интересный, между прочим. И он не требует от тебя шляться по пещерам, подземельям и степям вдали от семьи. Часто бы ты меня видел, зарабатывай я как авантюрист где-нибудь в провинции?

— Сомневаюсь, что особенно часто, если не делать запасов с молодости. Но перед тем, как остепениться, авантюрист может заработать достойную сумму…

— В зависимости от ситуации и самого человека. Сынок, не забывай о том, что ты прямо сейчас по магическим силам равен тридцати, а то и сорокалетнему магу-человеку со средними способностями. Или не ты убил мастера меча один-на-один, выступая в заведомо проигрышной позиции?

— Я выжил только за счёт глаз, пап. Я просто знал, как он сражается и какие приёмы использует.

— Хочешь сказать, что этого достаточно для компенсации необходимости защищать кого-то, кто самостоятельно даже сместиться в сторону не может? Нет, Зол. Сражайся ты в честном поединке, и с большой вероятностью победил бы, без ран, истощения и использования силы Палача.

Я смиренно кивнул:

— Возможно.

— Это кто там так смущенно пищит? Что, нечасто тебя хвалили в последнее время? Да? Да?

Отец резко остановился и присел на корточки, в процессе развернувшись и захватив меня в удушающий захват. Только использовался этот боевой приём не для убийства, а для протирания шикарной плеши на моей макушке. Потеряв всякую надежду освободиться без нанесения отцу несовместимых с жизнью травм, я сдался, покорно повиснув на его руках.

— За что мне это, а? Вроде уже и здоровый лоб, а со мной всё ещё играют, словно с ребёнком!

— Но-но, рановато ты себя взрослым считать начал! Сначала… да хотя бы в росте до моего плеча дотянись, а там посмотрим.

— Главное — не рост, а интеллект. Но вызов я принимаю!

— Давай-давай. — Волан меня наконец-то отпустил, подмигнул — и вернул на лицо донельзя серьезное выражение. — А теперь послушай, что я тебе скажу. Ты говоришь, что авантюрист может много заработать до того, как остепенится — то бишь, встретит ту, с кем решит осесть в городе. Но ты уже влюбился, верно? А тебе, на секундочку, семь лет. Среди нас, демонов, распространена практика начала самостоятельной жизни в четырнадцать, но ты находишься где? Правильно — в людском царстве. Начать зарабатывать именно как авантюрист ты сможешь в лучшем случае с шестнадцати. До этого ты можешь хоть десяток С-рангов в гильдии на арене положить, но работу это тебе не обеспечит. Произведешь впечатление на нанимателя — и что? Это одноразовая работа, а на постоянные контракты уже ты сам соглашаться не хочешь. Каждый раз будешь демонстрировать своё превосходство, избивая других? Прости, но тебя быстро лишат лицензии. Твои выводы?

Я молчал. То, как всё расписал отец, полностью соответствовало реальному положению дел, который я и сам прекрасно понимал и принимал. Но это всё равно был взгляд лишь