– Идиоты, надо на ветер поворачивать! – громко сказал Апраксин, словно на судах могли его услышать. И объяснил, обращаясь к Артёму: – Поворот на ветер позволит быстро остановиться, встать на якорь и оценить опасность.

– Эй, лодыри! Хватит дурака валять! Собирайтесь! Возможно, нам придётся оказать помощь! – крикнул солдатам и матросам дон Северино.

– Не спеши! – остановил его Артём. – Ты их флаг видишь? Это англичане!

Тем временем «купцы», подгоняемые попутным ветром, выскочили на рифы. Фантастическими змеями в небо взмыли лопнувшие ванты и штаги, вопли отчаяния перекрыли треск ломающихся мачт. К англичанам подкрался песец.

Увидев катастрофу своих подопечных, военный корабль лихо развернулся и лёг в дрейф у ближайшего судна. Военные моряки спустили шлюпки и рванули, сгибая вёсла, на подмогу торговцам. Но снова что-то пошло не так – подкрепление было встречено выстрелами! Выучка военных оказалась на высоте: всего полминуты недоумения, выразившегося в том, что на шлюпках перестали грести, и сигнал к атаке! Спасательная партия на ходу реорганизовалась в карательную, а после быстрой расправы над охреневшими торговцами – в досмотровую. Военные явно нашли на «купце» что-то противозаконное, потому что с островка Артём хорошо разглядел кандалы на потерпевших крушение моряках, которых начали перевозить на фрегат.

Второго «купца» принудили к капитуляции бортовым залпом, который снес часть фальшборта и окончательно уронил бизань-мачту. Затем второе судно также подверглось досмотру, по итогу которого в кандалы заковали и второй экипаж.

Перед заходом солнца фрегат поднял паруса и через час скрылся в вечерних сумерках.

– Это что такое было, а? – недоумённо посмотрел на русских офицеров Артём, но ответил лейтенант Северено де Вильденья:

– Похоже, что «купцы» везли контрабанду, дон Артемос! И при досмотре её нашли. Пойдём посмотрим, что там!

– Так военные там наверняка охрану оставили! – отмахнулся Артём. – Я в принципе не против провести разведку, но не хочу попусту лить кровь наших людей, ведь охрана не даст себя убить просто так, завяжется бой, в котором потери будут с обеих сторон. А «призом» станет партия контрабандного табака, который хрен продашь в здешних местах! Неравный размен – людские жизни за какое-то говно!

– После ухода фрегата я не заметил на «купцах» никакого движения, – сказал Апраксин. – Но можно ещё понаблюдать!

– Я бы на этих судах не стал бы никого оставлять! – вдруг заявил Макаров. – «Купцы» очень плотно сели на риф, корпуса сильно повреждены, мачты снесло, они болтаются на вантах и долбят по палубам, как кувалды. Малейшее усиление ветра и высоты волны – корпуса раздербанит на досочки в считаные часы! Оставить там кого на охране – обречь людей на смерть! Действительно, за какое-нибудь контрабандное говнище.

– Пойдём всё-таки посмотрим, что там! – переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, снова предложил дон Северино.

– Ладно, уговорил, черт языкастый! – сказал по-русски Артём и махнул рукой, привлекая внимание матросских старшин: – Туге, Лагбе, готовьте две шлюпки! Дон Северино, на тебе формирование десантного наряда. Товарищи волонтёры, распределите между собой, кто останется здесь на хозяйстве, а кто возглавит разведку! Давайте шустрее, у нас максимум час на всё, солнце вот-вот сядет!

К ближайшему потерпевшему бедствие «купцу» подошли уже в полной темноте. Судно оказалось флейтом – примерной копией испанского галеона, но с некоторыми английскими особенностями – и называлось «Святая Изабелла». Негры быстро разыскали и зажгли масляные лампы и при их тусклом свете в трюме разглядели свёртки и мешки.

– Здесь обработанные кожи и табак! – сказал, осмотрев груз, Туге.

– Из-за кож и табака они вряд ли стали бы стрелять в своих военных, – задумчиво сказал дон Северино. – Это считается лёгким проступком, наказание за контрабанду – максимум штраф! К чему им увеличивать срок на каторге, оказывая сопротивление?

– Ищите лучше! Переверните свёртки и мешки! Проверьте переборки – вдруг там такие же тайники, как на бригантине? – сообразил Артём.

Всю ночь негры вытаскивали наверх груз. Понимая, что он имеет для них чисто номинальную стоимость (его реально нельзя будет перепродать ни в одном порту на Карибском море), тюки и мешки просто швыряли за борт, чтобы не загромождать и без того заваленную обломками такелажа палубу. И только на рассвете, когда почти всё содержимое трюма перекочевало в море, разведчикам улыбнулась удача: под пайолами[49] вместо балласта стояли небольшие, всего по полметра в длину, но очень тяжёлые сундуки.

Сбив замок с первого попавшегося мини-сейфа, все присутствующие оторопели – он оказался забит слитками серебра. Быстро умножив примерное количество сундуков на их примерный вес, Артём оторопел ещё больше – только на «Изабелле» находилось около тридцати тонн драгоценного металла.

– Мать вашу три раза калёным рымом кверху жопой через кривой клюз! – выдохнул Макаров и грязно выругался.

– Нам конец, – нахмурился дон Северино. – Узнают – убьют! За такое не прощают!

– Ну, ты ведь, дружище, нечто такое и предполагал, когда предложил проверить груз, – усмехнулся Артём.

– Я не ожидал, что здесь будет такое количество серебра, – помотал головой лейтенант. – Думал, что будет нечто дорогое, ну, три-четыре сундука, самое большее – десяток! А здесь около сотни!

– Что будем делать? Оставим? – пошутил Артём.

– Да без толку оставлять! – скривился дон Северино. – Вернутся военные, увидят вскрытый трюм, ведь кожи и табак из моря обратно на место не вернуть, и, конечно, решат, что грабители, то есть мы, непременно что-то прихватили – не уходить же с пустыми руками. А найти виноватого будет хоть и непросто, но правда всё равно выплывет – кто-нибудь из команды по пьяни проговорится в кабаке – и всё! Всех переловят!

И лейтенант хмуро оглядел матросов и солдат, словно вычисляя, кто из них первым спалит всю честную компанию. Мужики под взглядом де Вильденьи поёжились.

– Тогда забираем всё! – решительно сказал Артём. – Семь бед – один ответ! Хоть будет за что страдать, если прихватят! А может, и не смогут прихватить – на такой куш мы настоящую армию наймём, а присутствующие здесь ребята в ней офицерами будут!

Последние слова Артём сказал, рассчитывая подбодрить простых солдатиков, которые уже почувствовали себя ненужными свидетелями и явно раздумывали, когда можно будет сбежать… И хорошо, если перед побегом не прирезав командиров. Слова гвардейца подействовали на солдат успокаивающе: мужички приободрились, расправили плечи – всё-таки лучше встречать превратности судьбы и гнев неизвестных преступников в большой и сильной компании, а не поодиночке.

– Если на втором флейте примерно то же самое, то на бригантину столько не влезет! – огорошил Макаров. – Хорошо, если десятую часть возьмём – эти «купцы» в пять раз больше по водоизмещению нашей «Авроры»!