Братец Брэндель не подведет! – почти задыхаясь от злости на противного старика выкрикнула Зифрид.

Хмммм… Ловко плетешь паутину слов – обычное для тебе подобных дело, все из себя такие загадочные «великие маги», а на деле-то что! – хмыкнула державшаяся поближе к Брэнделю Фаэна.

Позволить себе такие высказывания в адрес кого-то вроде Тулмана, ничуть не уступающему Вильяму ни в силе, ни и авторитете, можно было исключительно по незнанию, а пойми она, над кем насмехается – мигом прикусила бы язык, тем более без защиты Вероники.

К тому же, попутно та вдруг осознала, что и буквально, и морально встала на сторону Брэнделя, несмотря на все прошлые порывы прибить его на месте.

Но выпады Тулмана, пошедшего против ее «ауинского деревенщины» расстроили Фаэну настолько, что она позволила себе добавить:

Терпеть не могу таких вот любителей загонять в угол!

Огооо! Во-от уж не подумал бы, кто за меня вступится! – насмешливо воскликнул Брэндель.

Фаэна снова смутилась и разозлилась, даже покраснев, и принялась усиленно бороться с желанием придушить наглеца:

Что за глупый лепет, я не за тебя «вступаюсь»!

В ответ только хмыкнув, Брэндель обернулся к Тулману.

Тот был не то чтобы неправ: возможно, все так и должно было произойти по сюжету игры. Возможно, друидам и суждено не суметь защитить Зеленую башню, и та должна пасть. В конце концов, поселения уничтожают, а их жители гибнут постоянно – ничего необычного, очередная страница истории континента.

Но он здесь не для того, чтобы остаться безучастным наблюдателем и позволить Ауину и Зеленой башне пасть. К тому же, в одном Тулман крупно ошибается: нынешний прилив Маны – что угодно, но не простая волна, и просто так он не схлынет. К тому же, за ним придут новые бедствия, и оставь друиды этот рубеж – весь юг королевства окажется полностью уничтожен.

Возможно, в итоге Совет Черных Шипов действительно вернется в Темный лес и возродит Зеленую башню, но нынешнее кажущееся спасительным для Ауина предложение Тулмана в ближайшем будущем приведет королевство к краху.

А этого Брэндель допустить не мог.

Спасая жизни, приходится что-то ставить на кон, и я рискнул своей, пойдя в настолько опасное место. По мне – так сделка честная.

Такая храбрость, безусловно, похвальна, но нельзя же ожидать того же от других!

В ответ Брэндель выкрикнул Тулману прямо в лицо, подняв вверх сжатый кулак:

В таком случае пойду один, и буду настаивать на соответствующем отношении, как ко всем героям!

Голос его эхом пронесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих, несмотря на сильный дождь и треск молний.

На миг поддавшиеся уговорам друиды пристыженно замолчали. Старейшина с признательностью кивнул.

Тулман же, слегка опешив на секунду, быстро пришел в себя и рассмеялся, обменявшись взглядами с Вильямом.

«Интересно».

Что ж, молодой человек, хорошо, ты меня убедил. Немного времени я тебе выиграю. А теперь, друзья мои, – с этими словами он развернулся к друидам, – что ответите? Наш юный герой приглашает, но игра с такими ставками под силу только храбрым. Вы приняли решение?

Вопрос его в молчании разнесся по залу, и в глазах друидов уже читался ответ.

Воодушевленные мужеством и уверенностью Брэнделя, они собрались с силами и преисполнились готовности пойти до конца. Даже пылавшая гневом Фаэна пораженно открыла рот, не решаясь встретиться с ним взглядом. Откуда же у этого необразованного деревенщины без намека на манеры такая… харизма?

Старейшина друидов похлопал Зифрид по плечу, давая знак, и весь зал дружно расступился, пропуская ее к центру магической формации. Окружившие их друиды тут же принялись складывать заклинание, вновь посылая в небо луч света, еще сильнее прежнего.

Тулман в это время завел телепатическую беседу с собратом по магии:

Вальхалла? А ты, старый друг мой, похоже, обнаружил нечто выдающееся…

Обнаружил не я: я лишь наблюдаю за происходящим, – ответил Вильям.

Но то, что Зеленую башню спасет зажженное Огненное семя Вальхаллы – несомненный факт.

Да, а Ауин благодаря этому расширит территорию, – добавил Вильям, считая, что Тулмана такой исход только порадует.

… Но зачем ты попросил меня принять его план и даже помочь?

Как будто ты сам уже не был готов и принять, и помочь? – удивился тот Вильям неодобрению друга.

А я вот отнюдь не со всем согласен и далеко не полностью убежден. Знаешь же: не выношу неопределенности!

… Или у тебя есть совсем другие причины для недовольства. Есть одна поговорка в тридевятом королевстве: талантливые и пробивные, как говорится, сами напрашиваются… на страдания и злоключения в том числе.

Все так. И раз уж ты и сам догадываешься, насколько этот его план рискован, зачем попросил меня согласиться?

Ну ты же сам слышал, как сказала девчушка: она же почти бросила в лицо Серебряному альянсу обвинение в предательстве мирового порядка по сравнению с ни разу такого не допускавшими друидами!

Тулман улыбнулся:

И правда, и это – одна из причин, по которой я согласился с планом этого парнишки. В этой борьбе все мы на одной стороне: стоим за порядок и боремся с хаосом. Да, люди, может, и подвели, но Серебряная линия крови не должна сорваться вслед за ними. А еще… сила этого возмущения Маны наводит на безрадостные мысли и заставляет задуматься, не идет ли все к исполнению Черного Пророчества.

Это люди-то подвели? А я не верю, что все до единого, – поглядев на Брэнделя, улыбнулся Вильям, – а сама мысль о пробуждении Дракона Тьмы и вовсе смехотворна. Уж нам-то с тобой прекрасно известно и как он закончил свое существование, и что осталось от его сущности.

Тулман покачал головой, но возражать не стал, хотя и дал понять, что не согласен.

Мысленной беседе помешал внезапно раздавшийся взрыв. Рунные камни в магической формации внезапно затряслись и попадали на землю. Ситуация, на самом деле, довольно обычная – формации часто ломались, особенно когда рунные камни не выдерживали отдачи Маны – и закончиться все могло ранениями заклинателей.

Свечи в зале сдуло, началась суета.

Первым пришел в себя выкрикнувший приказ Анделлу:

Время на исходе. Вперед, укреплять оборону! Нельзя позволить летучим волкам пробить защиту!

Пострадавшие от взрыва друиды поднялись на ноги и, борясь с тошнотой, бросились на помощь. Сумятица заставила Старейшину нахмуриться, но не так сильно как отчаяние и потеря боевого духа еще несколько часов назад.

Буквально в мгновение ока все преисполнились храбрости и жажды славной битвы