На границе с соседней провинцией стали происходить столкновения с культистами. Судя по донесениям разведки, окрестные прислужники Орока зашевелились. Собирались в поход против надоедливого Отмеченного тьмой, дабы изъять драгоценный Коготь Орока. Что новоиспеченным властям Чосин не могло понравиться. Мало испорченных отношений с Хрустальным пиком, так еще и прислужники Орока со всех сторон стекаются, создавая проблемы. Провинции требовалась передышка, консолидация и восстановление. Так что надолго я задерживаться здесь не имел права.

Переход на ступень Мастера прошел не без проблем, но мы успешно преодолели планку. Намазав тело Бальзамом Алмазной Пыли, мы с Сати воспылали и, держась за свои Якоря Ши в бушующем шторме, до последнего терпели всепоглощающий жар. Проходить переход, пользуясь гунским гостеприимством, было одно удовольствие. Идеально продуманная конструкция отправляла тебя в воду в том случае, если ты терял сознание или намерено убирал руку со специального рычага. Слуги поддерживали твое тело на плаву, не давая задохнуться. Холодная проточная вода быстро охлаждала разгоряченное тело.

Несколько дней нам с Сати дали на то, чтобы освоиться со своими новыми способностями. Оранжевый огонь вел себя чуть иначе, так что все духовные техники требовалось тренировать заново. Не с нуля, конечно, но кое-какое время заняло.

Сати или Сонми принимала деятельное участие в становлении новой династии Йонхоль на престоле, помогала брату с делами и давала советы в меру своего разумения. Все-таки Бхоль не обучалась на правителя королевства, да и опыта у нее такого не было, но в некоторых вопросах житейской мудрости хватало, чтобы принимать верные решения. Ходжи, несмотря на то, чтобы был младше всего на три года, оказался в этом плане не слишком развитым. Походил больше на классического, слегка избалованного принца.

Последнюю ночь во дворце мы провели вместе. Развитие Цунь-Ши-Дао после перехода требовало духовной гармонии, и строгая Бхоль не допускала никакой близости. Лишь в ночь перед уходом мы решили воспользоваться прекрасными удобствами, поскольку было неясно, когда нам вновь доведется полежать на мягкой кровати. И доведется ли вообще.

— Тебе вроде бы понравилось помогать Ходжи?

— М-м, возможно… — протянула она, прижимаясь к моему плечу.

— Не думала о том, чтобы остаться? Все же титул принцессы не каждому выпадает в жизни…

Сати приподнялась и посмотрела в мои глаза серьезно:

— Это чуждый мне мир. К тому же еще минимум два года я обязана прислуживать сюзерену…

— Удобная отговорка, — хмыкнул я.

— А что же ты сам сбежал от жизни второго наследника престола Чайфу, дорогой Ли?

— Хм, давай спать. Завтра будет трудный день…

С удивлением мы обнаружили на себе новые прозвища. Сати получила-таки “Невозмутимый Манекен” в честь своей тактики сдерживания. Также нам обоим досталось “Убийца Королей” — именно так в народе нас стали называть. Говорили, что Сумасшедший Ублюдок Ли только явился в Чосин, как тут же прикончил Небесного Мастера Айкорна и сверг гуна Гулхара, что правил много лет. Поговаривали, что во дворцы меня пускать нельзя, не то очередного гуна ждет страшная участь. Впрочем, народ отзывался обо мне скорее в положительном ключе, ибо история про чудище Орока и наши с Сати подвиги стала известной. Уже и баллады про нас слагать начали.

Прощание с Ходжи и Пак Хмином вышло теплым. Правая рука погибшей гун-эр в целом показался нам достойным человеком, правда, слишком сильно он влиял на своего подопечного. Но присмотреть за принцем мы не могли, так что оставалось надеяться на добропорядочность Пак Хмина.

— Сестра, не обращай внимание на слухи с Хрустального пика. Здесь тебе всегда будут рады! — Ходжи крепко обнял Сонми напоследок. — И, эм, Сумасшедший Кочегар Ли…

Я кивнул благодушно. Научил его правильному обращению.

— Я буду помнить вашу помощь в трудную минуту. Спасибо!

Покончив с формальностями, мы покинули дворец по тайному ходу, скрыв свои лица. Затем выбрались из Инчхена и разыскали оставленный москит.

— Гя-уш! — подпрыгнул недовольный Чебуль.

Хоть мы пару раз его навещали, но хургл все равно был недоволен такой длинной разлукой. Или, скорее, ждал с нетерпением новых вкусностей из дворца.

Покормив Чебуля и прогрев котел, мы с Сати поднялись в воздух и двинулись на север. В нескольких километрах от Инчхена находились знаменитые горячие источники, в которых был скрыт вход на нижние пути.

Место, куда мы отправлялись, требовало особой одежды, и живая ткань могла не выдержать тамошний жар. Так что вещи мы сложили у москита. Я ограничился набедренной повязкой, футляром с Когтем и кочерангом. Сати имела мифриловый доспех, с помощью которого могла скрыть наготу.

Вход в нижние пути охранялся отрядом стражи, но у нас с собой было личное письмо от самого гуна, так что препон нам чинить не стали.

— Проплывете под водой и попадете в стихию огня. Будьте осторожны, — предупредил нас начальник караула.

Местечко выглядело приятным само по себе. Мы прошли в водоем с горячей водой и нырнули на глубину. Я на автомате задержал дыхание, хотя после перехода на ступень Мастера наши тела претерпели радикальные изменения и теперь могли питаться чуть ли не чистой духовной энергией. Но мне все еще был непривычен данный процесс.

Мы проплыли в провал, откуда поднимались пузырьки воздуха. Вода бурлила. Чем глубже мы опускались, тем горячее становился поток. Однако для нас даже кипяток стал всего лишь слегка теплой водичкой. После перехода на ступень Мастера наша сопротивляемость огню возросла еще больше.

Вскоре стало светлее. Мы достигли места, где огненное пекло соединялось с водной стихией, благодаря чему источники и нагревались. Сначала в огонь нырнула Сати, за ней последовал я. Нижние пути оказались на ощупь менее плотными, нежели водная толща, и более хаотичными, что ли. Помимо неразумной стихии мелькали и слабые духи. Видимость значительно снизилась. Нам пришлось полагаться на собственное духовное Чутье. Очень непривычная среда для человека, но выбора у нас не было.

Какое-то время я потратил на то, чтобы приспособиться к местной безвоздушной среде. Кое-где можно было наткнуться на воздушную прослойку, но по мере углубления в недра планеты карманы пропадут. Нам следовало полагать только на свою способность питать тело духовной энергией. Каждая клеточка наших организмов претерпела изменения. Мы перестали быть людьми в полном смысле этого слова. Такова была плата за силу и путь Цунь-Ши-Дао. Скорее, мы приблизились по своей сути к ифритам.