— Талиар, говоришь, — задумчиво сказала рыжая волшебница, — расскажи мне об этом.

И я без утайки рассказал обо всём, что знал и что пережил, немного запнувшись на моменте с усилившимся либидо, но в общих чертах обрисовал последствия. Рассказ получился длинный, и мы успели покончить с едой. Софи задумчиво молчала, а я наслаждался пирогами с малиной, когда в зал вошёл полусотник Крам.

— Привет отважным магам. Вот документ.

— Привет отважной страже, — ответил я.

Офицер задержался ненадолго: быстро рассказал, как закрыли дело, поинтересовался, что мне понадобится, чтоб создать фонарики для рядового состава, наподобие того, что я сделал вчера для него, и на этом распрощался.

А мы отправились в управление Тайной канцелярии. На этот раз дежурный проводил нас в помещение недалеко от входа. Здесь находились знакомые нам доски с рейтингом и заданиями. Дежурный принял наш документ, сверился с записями и вписал нам по семь очков. И мы сразу выбились в лидеры — у ближайшего преследователя было всего три очка. Однако у большинства в графе «очки» было пока пусто.

Когда клерк уселся за свой стол и занялся бумагами, Софи спросила его:

— А как же вознаграждение? Сколько нам денег причитается за это задание?

— Сударыня, вы, наверное, неправильно поняли. Денежное вознаграждение не предполагается, претенденты работают безвозмездно. Деньги выплатят только тем, кто останется без фамильяра, уже после завершения отбора, — почти бесстрастно произнес клерк.

Наблюдая, как лицо Софи наливается краской, я схватил её за руку и вытащил в коридор, до того как она наговорит всякого.

— Что делаешь? Отпусти меня немедленно! Я должна разобраться с этим, — прорычала Софи.

— Остынь, пожалуйста, нет смысла что-то выяснять. Удивительно, что ты не обратила на это внимания, но Том Раннер на нашем первом собрании однозначно дал всем понять, что платы за выполнение заданий не будет.

— Как же я тогда буду... — девушка не договорила и захлюпала носом.

— Если у тебя проблемы с деньгами, то я готов взять на себя обеспечение нашего отряда. У меня есть такая возможность. Потом, после отбора, вернёшь мне деньги.

— Ненавижу долги, — по лицу девушки уже катились слезы. — Я лучше вообще откажусь от этого идиотского отбора.

Наверное, как и любого мужчину, меня вгоняют в ступор вот такие перепады женского настроения. Несколько минут я наблюдал за плачущей повелительницей огня.

— Слушай, Софи, ну достаточно плакать, ты же боевой маг. Могу предложить тебе другой вариант: я обеспечиваю нашу команду финансово, в пределах разумного, конечно, за это в спорных ситуациях мое мнение будет решающим.

Софи скомкала в кулаке платочек, который достала только что, поджала губы и с вызовом посмотрела мне в глаза. Однако, ничего не сказав, отошла к одному из окон и молча уставилась на улицу. Когда через некоторое время она подошла ко мне, слез уже не было, только красные щеки выдавали ее переживания.

— Хорошо, Мейс. Марк Мейс, я доверюсь тебе, но учти: я не прощу обмана или предательства, так что не вздумай меня обмануть. И вот ещё что: у меня свой путь, и как только всё это закончится — наше партнёрство тоже закончится. Тебе всё понятно?

— По рукам, — с облегчением сказал я.

Мне понравилась Софи: подкупала ее искренность и дух бойца. Она устраивала меня как компаньон, а искать кого-то на замену мне очень не хотелось.

— Пошли обратно и подберём новое поручение.

Софи пыталась меня убедить, что нам надо взять ещё одно боевое задание: мы же так здорово справились с первым, и награда за него хорошая. Тайная канцелярия срочно формировала отряд преследования группы диверсантов, предположительно из Стефании. В случае успеха обещали награду в четырнадцать очков. Мне же эта идея не нравилась по двум причинам: во-первых, мы были не готовы к действительно сложным боевым задачам, слишком плохо знали возможности друг друга, а во-вторых, перед серьезным делом требовалось обеспечить Софии набором амулетов и артефактов.

Поэтому я выбрал задачу по созданию стационарного артефакта защиты МЗК-4 для армии. Мне хорошо было знакомо устройство данного артефакта, ведь именно он был темой моей дипломной работой в университете. Тогда я провозился с ним полторы декады, а сейчас справлюсь за полдня. Для создания артефакта предоставлялось все необходимое.

Первое время Софи недовольно ворчала, что ничего не понимает в артефакторике, что такое сложное задания несправедливо мало оценивается, и вообще, пока мы с этой ерундой возиться будем, другие наберут кучу очков. Но я был непреклонен.

К огромному моему сожалению, мы были не в Вайрихе, и тут нет моей удобной мастерской со всеми необходимыми приспособлениями и инструментами, так что работать придется почти на коленке. Но в данном случае это не страшно: судя по техническому заданию, корпус артефакта уже собран, а от нас требуется лишь создать управляющий контур, вложить защитные чары и зарядить на десятую часть накопители изделия.

Мы расположились у меня в комнате, и я распаковал заготовку:

— Криворукие кретины! Нет, ну ты только посмотри! Чем они собирали корпус? Ногами, что ли? — ругался я, рассматривая изделие.

— А что такое, Марк? Что-то не так с заготовкой? Такого просто не может быть, — голос моей напарницы сочился сарказмом и мстительностью.

— Вот, смотри: пятый дифференциал статического напряжения короче необходимого почти на половину дюйма! А восьмой должен быть в диаметре на треть больше, а тут он такой же, как и все остальные. А это вообще никуда не годится: центральная ось катушки индукционной разряженности Бредберри-Стругацких наклонена относительно главного кристалла на тридцать пять градусов вместо нужных тридцати трех с половиной.

— Эммм... А как ты померил угол?

— Да это же и так видно! — я походил из угла в угол, успокаиваясь. — Ладно, сам виноват — надо было помимо документов ещё и на само изделие посмотреть. Похоже, за день не управимся. А еще придется покупать инструменты, чтобы выполнить работу.

— Марк, скажи, пожалуйста, а артефакт разве работать не будет, если его закончить с такими несоответствиями?

Меня аж передернуло от негодования: вот как можно задавать такие вопросы? Проявив всю свою волю, я сдержал рвущийся с языка ответ, что Марк Мейс не лепит брака, и буркнул:

— Будет... Только на семьдесят пять процентов от расчетной мощности... В лучшем случае. Но я такую работу делать не буду, — решительно махнул рукой. — Ладно, я пошел за инструментами.