И стоило нам войти в зал-лабораторию, как нас уже встречали.

— Должен отдать вам должное, господин Тёмный — вы первый, кто смог добраться самостоятельно до Храма Духа. Похоже, Расстригин последний десяток лет готовился к тому, чтобы напасть на нас… Но этот мальчишка вновь недооценил силу Парадайза.

— Кхм… — чуть смущённо вклинился я в пламенную речь профессора, что уже начал размахивать руками. На меня обратился недовольный взгляд, но главное — собеседник примолк и я смог вставить слова: — Профессор Борменталь, ваши люди работают отлично и многое вам сообщают… Но позвольте, я для начала сам вам официально представлюсь: Артур Тёмный, менее известный, как наследник рода Аркур. По вашему лицу вижу, что как знаток смутных времён, вы знаете мою фамилию…

— Род, пустивший в мир демонов, а после закрывший проход, — с лёгкой растерянностью, но уверенно заявил профессор. — Род Аркур уничтожен… вы самозванец. На службе…

— Да не на службе я у Расстригина, — чуть раздражённо вклинился я вновь. — Я враг вашего ученика Расстригина. И прибыл я в Тобольск, а после и к вам в Парадайз как раз для того, чтобы найти способ уничтожить его. Ну и, возможно, помочь вам…

— И чем же ты хочешь помочь?

Я почувствовал, что мой напор пробил в броне убеждённости трещину сомнения. И пока растерянность собеседника не закончилась, требовалось убедить Борменталя если не в том, что я его союзник и не вру, то хотя бы в своей полезности.

— В обмен на информацию, я предлагаю вернуть вам то, что вы потеряли почти десять лет назад. И то, что так жаждете вернуть, полагаю… Как насчёт возвращения вашего личного демона, украденного Расстригиным?

В данный момент я делал ставку на все свои знания, что получил от брата Павла, от своего личного кошмара и, конечно же, от неизвестного мужчины, умершего на краю города. Если я сумел сделать правильные выводы, то у меня есть шанс выбраться живым и, возможно, с прибытком. Если нет, то значит, меня кто-то обманул.

— Откуда ты знаешь о том, что произошло десять лет назад, если ты не от Расстригина?

Профессор отвернулся от меня, но я заметил, что взгляд его подозрительно скользнул по Марии. Но после учёный лишь рухнул в ближайшее офисное кресло и вновь обернулся ко мне. Я же отметил, что мои знания о сущности демона, которая заключена в серебряной серьге и про которую уже не раз намекал мой личный кошмар, никто не оспаривает.

— Я и не знаю… По крайне мере, полностью. Лишь обрывки, что удалось получить из дневников слуг Императора, которые также были в тот момент, — я решил выбрать нейтрального игрока, принадлежность к которому с ходу не проверить. Не говорить же, что я вырвал воспоминания из трупа одного из жителей Парадайза. И по спокойному лицу собеседника понял, что пока попал в цель: — Император хочет освободиться от власти Расстригина… Но не может. Потому я здесь, чтобы понять, как это возможно. Понять, что произошло.

— Это ничтожество всё ещё держится за императора? Хотя да… Сложно расстаться со своей главной победой, — профессор усмехнулся. Недобро. Даже немного безумно. — Ну а Императору уже ничего не поможет… Так же, как и вам.

— Профессор! Постойте! — Мария чуть сместилась, так, чтобы удобнее общаться, но при этом нацеленный на меня пистолет никуда не делся. — Возможно, они наш шанс, который мы всё это время ждали? Если они действительно хотят спасти Императора…

— Не только мы хотим. Имеется целый заговор против Расстригина! — не выдержал Роман, про которого почти все забыли.

— Мария, ты им веришь? Это же чужаки, которые ещё не поделились душой! Хуже того, аристократы!

— Но если они потеряют душу, то станут бесполезны.

Пока местные отвлеклись на весьма шумный спор, я немного сдвинулся. Буквально немного, так, чтобы зелёное солнце не слепило. Пока мы поднимались, солнце опустилось до уровня платформы, откуда до него можно было бы дотянуться рукой. Стоило зайти хоть в небольшую тень, как душа, буквально подкатившая к горлу, ослабила свою хватку.

«Продолжай, — услышал я тихий шёпот тени, почувствовавший мои стремления. — Я прикрою в нужный момент!»

— Хватит! — в какой-то момент спора вспылил Борменталь. Тут же из зелёного солнца вырвался протуберанец и, словно плеть, ожёг Марию так сильно, что та даже рухнула на колени. Но вспышка утихла так же быстро, как и началась, и старик с запавшими глазами обернулся к нам: — Хотите знать, что произошло? Да будет так! И первое, что вы должны знать: Расстригин всегда грезил властью. Но Парадайз был для него слишком мал: сложно развернуться в городе, где отброшены сословия и все равны. Хотя, что я пытаюсь объяснить аристократам? Вам этого не понять, — профессор махнул рукой, но продолжил рассказ: — Но когда к нам попал император… Этот хитрец нашёл способ сбежать из Парадайза без души: Расстригин выкрал у меня демоническую серьгу и поддался её посулам — позволил демону завладеть его телом… За что заплатил молодостью, превратившись в старика — его выпили почти до дна!

Профессор начал вновь распаляться от воспоминаний. Даже затрещали подлокотники его кресла. Но слово взяла Мария, которая к этому моменту сумела подняться, пусть и опираясь на один из приборов.

— А когда началось извлечение души из Императора и его слуг, Расстригин устроил теракт, — после одобрительного кивка профессора, девушка продолжила. — Когда глава Империи уже потерял душу, но ещё не передал её солнцу — тогда Расстригин скормил демону душу императора. А после освободил остальных и устроил побег.

— Признаю, мы не ожидали предательства… И упустили их, — немного успокоился учёный.

На миг возник вопрос: «Почему император со своим даром манипуляцией временем не сбежал из Парадайза самостоятельно?» Но я вспомнил Романа, на которого надели подавляющий силу артефакт, пока он был без сознания. А после… после уже Расстригу, поглотившему душу, были невыгодны откаты во времени.

— А после? — Роман отвлекал народ от меня вопросами, а я продолжал двигаться,