Убедившись, что ведьмы именно те, за кого себя выдают, я сообщил им о своём согласии вместе с ними идти к цели.

— Нам нужна долина Смерти. Только пройдя её можно попасть в Город Богов, где ты найдёшь то, что ищешь, — сказала Онира.

— Далеко до долины? Насколько там опасно?

— Через три дня будем у её входа. А опасно ли в месте, где живёт сама Смерть, это решать тебе.

— Вот даже как… — хмыкнул я, ни разу не впечатлённый словами ведьмы. — Ладно, прорвёмся. Выйдем сразу, как закончим подготовку.

Выше я упомянул, что не у всех в городе тряслись поджилки при виде негритянок с ведьминскими посохами. Таких храбрецов было немного, но всё же они имелись. Из них удалось собрать небольшой отряд в качестве сопровождения. Всего шестнадцать человек. В это число вошли — кто бы мог подумать — Мунаваста и Рувангила. Эти две девицы пошли с нами не за золото, не по старой памяти или ради адреналина, а из-за Орла. Девушки или втюрились в старого паладина по уши, или млели от своей причастности к неведомой Силе, про которую на Оффале знают даже меньше, чем про Красных Ведьм. Быть рядом с кем-то или чем-то выдающимся и неординарным порой для некоторых очень важно. Эта троица познакомилась друг с другом в трактире в первый же вечер, как мы приплыли в Виридианууд. После этого Орл переехал в бунгало к капитаншам. Говорил я или нет, но девушки командовали второй галерой, входящей в эскадру Вунанди. Их корабль отплыл из города без них. Не бросили, просто девчонки решили остаться со своим новым кавалером, когда Виридианууд захлестнула паника. Перед Красными Ведьмами они трепетали, но считали, что Орл куда как сильнее и важнее их. В принципе, так и было.

Четырнадцать оффальцев мне были нужны не в качестве воинов или проводников. Нас — мастеров руны — достаточно, чтобы справиться со всеми или почти всеми угрозами на пути. А Красные Ведьмы покажут путь. Нет, эти воины мне были нужны, чтобы нести инструмент, провизию и палатки. Я им отдал всё золото с серебром и драгоценные камни, что ещё оставались в кошелях. Суммы вполне хватило, чтобы оплатить риск. С собой плату носильщики не взяли. Кто-то отдал её родным, кто-то закопал в джунглях, чтобы после отметить возвращение.

Первые часы дороги были самые лёгкие, потому что все ещё были полны сил, и окрестности вокруг города имели полно троп и дорог, где не нужно было то и дело браться за топоры и тесаки. Ведьмы шли во главе отряда. Гортиды кружили вокруг них. В зарослях эти огромные зверюги могли перемещаться удивительно незаметно. Незаметно для простых людей, уточню. Я, Сэнга и Орл почти всегда чувствовали, когда эти монстры оказывались недалеко от нас. Ещё я заметил, что Ригда и Онира могут как-то по-особому воздействовать на своих дрессированных зверушек. С таким допингом гортиды превращаются в натуральных невидимок. Даже я заметил бы их лишь в самую последнюю секунду в момент атаки. Надеюсь, по крайней мере.

Когда пошла нехоженая чаща, то скорость отряда снизилась. Тормозили нас носильщики. Свою роль сыграла и их немалая ноша, и то, что они были простыми людьми.

Два дня понадобилось нам, чтобы добраться до долины с пугающим названием. Вошли во второй половине дня. Спустя несколько часов Онира приказала разбивать лагерь. Орлу это не понравилось. Старый паладин торопился поскорее оказаться у цели. Не удивлюсь, если его туда тянула некая сила, только он нам про это не рассказывает.

— Светло же ещё, зачем так рано останавливаться?

— Это долина Смерти, здесь всё по-другому, — расплывчато и непонятно ответила ему ведьма.

Тот посмотрел на неё многообещающе, потом плюнул на землю:

— Я прогуляюсь. Может, подстрелю какую дичь для жаркого, а то вяленая гадость в рот не лезет.

За очень короткий срок, если сравнивать со временем пребывания на архипелаге, Орл быстро привык к хорошему. И теперь от вяленого мяса его буквально воротило. Хотя он питался вяленым и солёным мясом грызунов и рыбой несколько веков. Худо-бедно его он мог есть после варки или запекания в золе в листах какого-то местного лопуха.

— Здесь опасно, — предупредила его ведьма.

— Даже для меня?

— Не знаю, — после короткой паузы ответила негритянка. — Но ещё я не знаю, кто живёт здесь. Может быть, некоторые обитатели долины Смерти несут смерть и таким, как вы, — она обвела взглядом всю нашу троицу.

— Вот и проверю. Вдруг на такую тварь наткнусь, — усмехнулся Орл, после чего повернулся спиной к собеседнице и шагнул к зарослям.

— Опасно, — покачала головой ведьма и глянула на меня. — Ваш спутник играет со смертью. И может своей игрой лишить нас удачи.

— Думаю, он справится, — заверил я её.

— Кто знает.

На этом наша беседа прекратилась. Пока пираты обустраивали лагерь, я и Сэнга обходили его по периметру, иногда углубляясь в заросли на несколько десятков шагов в поисках возможных подкрадывающихся врагов.

Орл вернулся уже в сумерках и без добычи.

— Здесь кроме камней и растений нет ничего, — с раздражением сообщил он. — Ни ягод, ни плодов каких-то. Даже насекомых не видел.

— И пусть, — произнёс я. — Я ничуть не расстроюсь, если так и будет на всём нашем пути.

Но тот даже внимания не обратил на мои слова. Он повернулся к Красным Ведьмам, которые устроились отдельно ото всех у небольшого костра почти у края поляны, которую наш отряд выбрал для бивуака.

— А почему не сказали о подкреплении? — громко спросил старый паладин. — Я видел одну из ваших, когда возвращался сюда.

— Кого ты видел? — напряглась Онира и переглянулась со своей напарницей.

«Ох, ё, нарвались, всё-таки, — подумал я в этот момент. — Ну, хоть разомнусь».

— Одну из вас. Не тебя и не её. Другую ведьму с таким же посохом. Только у того глаза были чёрные.

— Она тебя видела?

— Нет. Я почувствовал её раньше и решил узнать, кто это. А потом не стал выходить к ней, — произнёс Орл, помолчал с секунду и спросил. — Вижу, что это никакая не помощь и не отряд поддержки?

— Правильно видишь, — к этому моменту Онира уже стояла на ногах и поправляла одежду.