то ни было, я очень надеюсь, что мои недруги угомонятся, — намекнул я. — В чьих это интересах? Зачем? Со мной всё равно ничего не сделать. Я здесь надолго, и со мной придётся считаться.

— Без сомнения. За три месяца стать главой клана не каждому под силу.

— Вот поэтому вы, как человек, имеющий влияние на все группировки и рода, должны объяснить остальным, чтобы были поосторожнее. Никому не нужна вражда.

— Никому, — Третьяков вытер рот белоснежной тканевой салфеткой. — Согласен.

Встретиться со Светой получилось лишь в субботу. Выдался свободный день, а на южной окраине моего имения как нельзя кстати (ну или, наоборот, не кстати) лесники засекли относительно крупные скопления тенебрисов.

Было очевидно, что где-то неподалёку произошёл прорыв. О таких вещах никто никогда не сообщал, о них не писали в газетах, не говорили по телевизору. Данная информация считалась государственной тайной, распространение которой влекло уголовную ответственность. Даже об изменениях конфигурации на северной границе в Первосибирске мало кто знал, а если и знал, то на уровне слухов.

Но если около полусотни существ миновали буферную область и забрели в человеческие владения, иных вариантов быть не могло — случился прорыв. Однако поводов для паники я пока не видел. Это не то количество, с которым не справится моя охрана. Зато появился отличный повод сводить сестру на охоту. Ей уж точно это не помешает.

Утром я подъехал на базу. Тут уже собралась оперативная группа из тридцати человек. На этот раз больше, чем обычно. Операция должна была продолжаться столько дней, сколько потребуется для полного уничтожения тёмных. Это было почти такое же скучное рутинное занятие, как и добыча артефактов: приходилось бродить по лесам и полям и выискивать существ, которые могли ещё убежать от тебя, если почувствуют опасность.

Света и Катя торчали возле колонны машин, состоящей из внедорожников, минивэнов и одного броневика «Носорог» с крупнокалиберным пулемётом на крыше. Охранники суетились, загружая в багажники снаряжение и боеприпасы.

У Кати броник был сделан по размеру, а вот Света в выданном ей бронежилете, да ещё и обвешанная подсумками, смотрелась несколько нелепо. Катя на этот раз вооружилась винтовкой с оптическим прицелом, за спиной у Светы висел обычный карабин. Сестра уже знала, как с ним обращаться. Для этого я велел Сатиру устроить для неё стрельбы, и Катя пару раз возила её на полигон.

Сегодня было прохладно и сыро. Намокший под недавно прошедшим дождём асфальт потемнел, увядающая трава стала ярче, а затянувшие небо беспросветные тучи угрожали добавить ещё. Не самый лучший день, чтобы бродить по лесу в поисках монстров, но работу делать надо даже в такую погоду.

Увидев, как я вылезаю из «Волги», Катя криво улыбнулась в своей обычной манере.

— Привет, Катя, привет, Света. — поприветствовал я девушек. — Что, сестрёнка, трясутся поджилки?

— Почему это вдруг? — нахмурилась Света. — Ни капельки я не боюсь. Опять ты со своими подколками… Решил всё-таки поехать с нами?

— Да, составлю тебе компанию. Первая охота, как-никак.

Мы устроились в одном из пикапов. Я сел за руль, девушки расположились на заднем сиденье. А минут через пятнадцать старшина с позывным «Электрик», возглавляющий оперативную группу, приказал выдвигаться. Разгоняя гулом моторов утреннюю тишину, колонна вырвалась из ворот базы и помчалась туда, где бродили порождения бездны в ожидании отстрела.

На этот раз путь наш лежал на южную окраину моих владений. Мы миновали поворот на законсервированную шахту, проехали ещё вёрст пятнадцать и остановились в поле. Старая потрескавшаяся дорога уходила вдаль и терялась за перелеском. Где-то там она пересекала военную бетонку, ведущую к форту. Здесь же уже давно никто не ездил.

Тут мы разделились. Две группы по десять человек каждая двинулись через поле к ближайшим берёзовым зарослям, «Носорог» отправился искать грунтовку, а четыре бойца остались охранять машины. Мы с Катей и Светой пошли втроём. Со мной девушка ничего не грозило. Действия групп координировал по рации Электрик. Если верить воздушной разведке, тенебрисы бродили где-то поблизости.

Нам троим достался участок с редким лесом. Его требовалось прочесать вдоль и поперёк и истребить всех тварей, какие попадутся. Остальные охранники работали восточнее, мы их не видели.

Зато прекрасно слышали: часа не прошло, как вдали захлопали выстрелы, а где-то севернее гулко зарокотал пулемёт броневика. Из рации, что висела у меня на груди, дело доносились то спокойные, то взволнованные голоса командиров отрядов. Бой был в самом разгаре, а нам никто пока не встретился. Ещё и дождь начал накрапывать.

— И где тут тёмные? — недоумевала Света. — Долго мы будем шататься под дождём? Почему они нам не попадаются? Так нечестно!

— Терпение, Света, терпение, — успокаивал я её. — Охота — это работа тяжёлая и нудная, я тебе сразу говорил. Быть может, мы действительно выбрали не самое удачное место, но это ничего не значит. Даже если здесь бродит две или три заблудившиеся твари, мы найдём их и уничтожим. Они слишком опасны для простых людей, чтобы оставлять их безнаказанно тут разгуливать.

— Как скажешь, — вздохнула Света. — Не, это реально нудное занятие. Но вообще, если бы погода хотя бы была получше… а не этот мерзкий дождь…

— Стоп! — Катя, шедшая впереди, подняла сжатую в кулак ладонь и направил ствол своей винтовки на пригорок левее. — Они там. Видите?

— Тёмные? Где? — Света замерла на месте, вскинула карабин и судорожно дёрнула затвор.

Хоть сестра и храбрилась, всячески отрицая свой страх, от меня её волнение не скрылось. И я прекрасно её понимал. Моя первая встреча с тенебрисами запомнила на всю жизнь. Я тогда был совсем юным, почти ничего не умел, кроме пары-тройки слабых воздушны техник, и тоже сильно боялся тёмных. Каждый раз приходилось преодолевать себя, подавляя накатывающий при виде этих потусторонних тварей ужас.

Так продолжалось не один год. Страх полностью ушёл, лишь когда во мне поселилась тьма.

Я присмотрелся и тоже заметил движение. В траве на пригорке кто-то был — кто-то крупный. А затем из-за кустов вынырнуло прямоходящее существо.

— Сейчас я их… — Катя прицелилась с рук.

Выстрел. Прямоходящий рухнул в траву. Ещё выстрел. Крупное четвероногое существо тоже упало.

— Готовы, — подытожила Катя. — Надо добить их. Пойдёмте туда.

Мы продолжили путь, сменив направление, как вдруг слева появились ещё несколько существ. Они прежде прятались в низине за деревьями, и потому мы их не видели. И не слышали из-за