— А что тут сказать? Выбор велик, якорь мне в глотку. Согласен, разумеется.

Это да, особого выбора у моряков и не было. На чужой земле, с минимумом имущества, вероятность их выживания была крайне мала. А если прибавить к этому ссору с местным правителем… Моряки могли сразу окончить жизнь самоубийством, чтобы не мучиться. По крайней мере так они должны были воспринимать перспективы отказа, и я не собирался их разубеждать. Ведь такие настроения были мне на руку. Именно благодаря им примеру боцмана последовали и остальные, в результате чего на службу ко мне поступили еще восемнадцать матросов.

— Отлично, с этим разобрались, — сказал я, после того как свое решение озвучил последний из спасенных. — А теперь, Гвидо, приступим к необходимой работе. У нас сейчас есть два корабля, которые нуждаются в присмотре. Первый, драккар, следует провести по морю до бухты, расположенной в шести километрах отсюда. Второй, вашу шхуну, снять с мели, отремонтировать, если нужно, и направить вслед за кораблем викингов. На весла сяду я и мои люди, а вот управлять парусами и чинить второе судно будете вы. Ты, Гвидо, назначь, кто пойдет на драккаре, а кто останется ремонтировать шхуну. Вопросы, предложения?

— Сир, драккар нам бы пригодился, чтобы снять Катарину с мели. Есть ли у вас возможность задержаться?

— Молодец, что сказал. Впредь также поправляй, если видишь где-то ошибку. Все же я и мои парни — сухопутные крысы, в морском деле ничего не понимаем. Но слушать и учиться умеем. Насчет задержаться, отправляйся на корабль и посмотри, насколько плохи дела. Если шхуну можно снять с мели уже сегодня, мы останемся и поможем вам. Если работа грозит затянуться — то прибудем, когда настанет нужное время. Но лучше бы управиться сегодня. Ну что, понял?

— Да, сир. Все сделаю.

— Так чего застыл? Вперед, время не терпит.

Получив ментальный пинок, боцман не стал больше медлить и, кликнув еще нескольких матросов, прыгнул в море, устроив короткий заплыв до замершего корабля. Я же, наконец, получил свободное время, которое можно было потратить на разрешение одной проблемы. Благо эта «проблема» находилось совсем недалеко.

— У меня накопилось очень много вопросов, — сообщил я чародейке. — Но начну с приказа. Сними капюшон.

Очень сложно читать человека, у которого открыты только кисти рук, однако даже так могу сказать совершенно точно — данное распоряжение заставило Лину серьезно напрячься. Повернувшись ко мне, она стиснула посох, а затем, старательно подбирая слова, ответила:

— Я готова ответить на все вопросы и показать лицо, но прошу об отсутствии свидетелей.

Все интереснее и интереснее. Что же такое хочет сообщить чародейка, раз не желает присутствия посторонних? Или она надеется меня убить, а затем сбежать с полученным жалованьем? Последний вариант исключать нельзя, однако я ведь не мальчик для битья и могу за себя постоять. В самом худшем случае, если чародейка окажется невероятно сильной, продержаться до подхода подкрепления мне удастся. А раз так, то я ничем не рискую, исполняя просьбу волшебницы.

— Хорошо, пройдем в лес. Гвинед, организуй отдых, скорее всего мы задержимся здесь на несколько часов.

Паладин кивнул и принялся отдавать приказы, я же направился в сторону чащи, сопровождаемый чародейкой. Вышли мы как раз на тот участок, где совсем недавно прошел отряд. Всюду виднелись поломанные ветки, разворошенные кусты и вытоптанная трава. Гринпис бы меня за содеянное сожрал с потрохами. Но, по счастью, его в этот мир не завезли.

— Итак, я жду.

Чародейка медленно подняла руку к капюшону, долгие мгновения собиралась с силами, а за тем резко отдернула ткань. На свет показалось довольно привлекательное лицо. Тонкие черты, полные губы, белые прищуренные глаза… и заостренные уши.

«Да твою ж мать!»

— Кто ты такая?

— Я друид, — с лукавой усмешкой ответила девушка.

— Знаешь, у меня крайне непростая жизнь. Постоянные стычки с демонами, нежитью, а еще собственные подданные нервы треплют. А потому не надо проверять мою выдержку. Отвечай прямо — кто ты такая?

— Я не враг, и это главное.

— Да как бы не так! Ты меня обманула!

— Где и когда? Я разве сказала хотя бы слово лжи? А то, что ты надумал себе сам…

— Так, стоп! Ты уже второй раз увиливаешь от вопроса. Кто ты, Лина? И какое у тебя настоящее имя. Я ни в жизнь не поверю, что с таким набором ушей оно может быть настолько человеческим.

— Я и здесь не соврала тебе. Лина, это всего лишь сокращение…

— Нет, ты меня уже достала!

С этими словами я материализовал уже заряженный арбалет, нацелив его точно в лицо этой скользкой гадине. Уж не знаю, почему я был на нее так зол, но в душе просто клокотало бешенство. Хотелось рвать и метать. А эта самая «Лина» нисколько не помогала успокоиться.

— Ты не выстрелишь.

— Хочешь проверить?

— Я знаю. Ты не станешь причинят вред безоружной женщине, что не желает тебе зла.

— Зато может принести массу неприятностей. Мои солдаты и так смотрят косо на ксеносов. И уж точно не обрадуются твоему виду. Так что я могу с чистой совестью спустить курок, особенно если не получу ответов на свои вопросы.

— Хорошо, я отвечу, — наконец сдалась чародейка. — И начну с имени. Лина — это сокращение от Куэлин, что означает «гостья» с языка дроу. Ты ведь знаешь лесных эльфов. Они никогда не грубят и обладает прекрасной способностью вежливо и искрометно замарать тебя грязью.

— С эльфами не встречался, так что и оценить их галантность не мог.

— Значит, будешь знать. Они назвали меня «гостьей», как остроумно с их стороны! А все потому, что я являюсь полукровкой. Лишь моя мать была лесной эльфийкой. А отец… Отец являлся дроу.

«Да черт бы все побрал! Единый, вот за что мне такие неприятности⁈ Я ведь осознал и раскаялся, честно! Так почему на меня сыплются все эти проблемы?»

«Потому, что я идиот» — подсказала ехидная часть подсознания. — «Как можно было даже не заподозрить обмана, нанимая друида? Друида! Где это вообще видано, чтобы друиды исповедовали веру в Единого? А смуглая кожа? До этого я не встречал ни одной мулатки, но подобная мелочь меня нисколько не смутила. Ну и кто тогда виноват в сложившейся ситуации?»

— И как только твои родители умудрились сойтись? Лесные эльфы и дроу вроде бы испытывают друг к другу лютую ненависть.

— В ненависти виновата проклятая Паучиха. Это она извратила дроу, рассорила их с другими народами. Мой же отец поклонялся милосердной Эйлистри. Он вышел на поверхность, где и встретил мою мать. И пусть неохотно, но все же был принят лесными эльфами. А вот я не смогла найти среди них дом.

— Понятно, — ответил я и задумался.

Желание убить Лину пропало также быстро, как и вспыхнуло. Но вот вопрос, что же с ней делать, все еще оставался. Можно было отправить с глаз долой, предварительно попытавшись забрать плату за неделю. Хотя последнее, скорее всего, обернулось бы конфликтом, ведь не случайно же чародейка выторговала себе плату вперед. Деньги ей явно были нужны. Так что этот путь грозил немалыми проблемами и возможной потерей полутора тысяч золотых. Другой же вариант… Сулил не меньшие трудности.

Я мог оставить Лину на службе. И получить проблемы с тем же Карлосом, будет он неладен. В моем войске и без того слишком много ксеносов. Медузы, нэкоматы, тэнгу, оками тот же. И пусть я смог обратить большую часть из них в веру в Единого, полностью отменить проблему расовой ненависти этот шаг не мог. Тем более, что дроу, пусть даже наполовину — эту темная нечисть, непримиримый враг в сознании каждого верующего. Принять ее в свои ряды, крайне рискованный шаг. Хотя… можно ведь найти обходные пути. В конце концов, я ведь Иезуит, а потому просто обязан найти способ выкрутиться. Нужно лишь понять, стоило ли оно того?

— Я хочу увидеть твои способности.

На эту просьбу Лина ответила согласием, и вскоре передо мной предстало окно персонажа:

Куэлин. Уровень: 9, Герой.

Раса: полукровка эльф/дроу. Пол: Женский, Класс: Друид

Интеллект: 75

Здоровье: 610

Сила: 15

Выносливость: 21

Ловкость: 35

Мана: 510

Сила магии: 86

Стойкость к откату: 57

Ментальная выносливость: 51

Устойчивость к магии: 194

Умения: «Магия Жизни II », «Мастер повеления телом», «Мастер повеления растениями», «Магия Разума», «Мастер Иллюзий», «Верховая езда», «Эльфийская ловкость», «Друг животных», «Темновиденье».