Тьма оглушения развеялась и Аруелла очнулась. В нос тут же ударил резкий запах и она чихнула. Да так чихнула, что аж урон получила. Правда, причиной этого стало ее положением. В данный момент она висела в десятке сантиметров над землей, со связанными и задранными вверх руками. Подняв голову, она проследила за веревкой от запястий, переброшенную через ветку дуба.

Оглядевшись, Аруелла увидела небольшую полянку, обсаженную кустами, явно вручную перенесенными с обочины тракта. Во всяком случае нигде больше ей такие кусты не попадались. Правда и по лесу она бродила постольку-поскольку. Полуземлянка занимала центр полянки, а рядом висели Яс и Валька. Последнюю как раз приводили в себя, сунув под нос склянку с каким-то алхимическим зельем. Именно его мерзкий запах и помог Аруелле прийти в себя.

– О, целительница очухалась, – указал на нее пальцем бандит с кастетами.

– Крепкая, – усмехнулся, стоящий рядом с ним горбоносый бандит.

– Мм, – замотала головой Валька и открыла глаза.

– С мерзким, – Гир бросил взгляд на небо, – полдником тебя, – закончил он.

– Зря ты с нами связался, – сказала Аруелла, отвлекая его внимание на себя.

– И почему же? – повернулся он к ней.

– Потому что наплачешься, – ответила она.

– И кто же меня заставит прослезиться? – усмехнулся Гир, демонстративно оглядевшись по сторонам. – Думаешь твой парень с вашим дружком гномом спасут? Слабоваты будут, – сплюнул он.

– Слыш, урод, а ну отпустил нас, – подключилась к разговору Яс.

– Или что? Принц на белом коне явится и нас всех порубит?

Явно довольный собственными словами, Гир расхохотался, четверка прихлебателей поддержали вожака. Вот тут-то кусты и проломил костяк волка девятнадцатого уровня с некромантом на спине. Одновременно с ними, со всех сторон на поляну вышли зомби, скелеты-лучники, неживые волки, а веревки пленников лопнули, и рядом с оказавшимися на земле девушками появились облезлые белки, которые шипели и недвусмысленно покачивали жалами на кончиках хвостов. Гир сделал пару шагов назад и затравленно огляделся.

– Лошадь не самое практичное животное для боя. Волк надежней, – сказал Квирелл, спрыгивая с Клыка. – Бросаем оружие и мордами в землю.

– Да пошел ты…

Куда именно следовало пойти Квиреллу никто не узнал. Сфера смерти отправила горбоносого в нокаут, попутно обеспечив перелом шнобеля. Дальнейшее заняло от силы секунд пять. Разбросанные взрывом бандиты лишились инициативы и оказались мгновенно повязаны. Если, конечно, челюсти на горле и пробитые стрелами конечности можно считать за способ связывания.

– Аруелла, вы не могли бы немного поколдовать? – спросил Квирелл, кивнув на бандитов.

– С удовольствием, – ответила она, направляясь к пленникам. – Посох мой где? – спросила она Гира, недвусмысленно поигрывая носком ботинка.

– В доме, – просипел тот. Может сказался шок от резкой перемены обстановки, а может и просто струсил.

– Не спеши, – остановил ее Квирелл. – мало ли что. Проверь, – приказал он коренастому зомби.

– Хрр, – ответил тот и потопал к полуземлянки.

– Ты как? – спросил Квирелл Вальку.

Аруелла с Яс переглянулись и тактично отошли в сторонку. Встали поближе к пленным бандитам и очень многообещающе посмотрели на них. Вряд ли парни поняли молчаливое предупреждение, впрочем, этого и не требовалось. Не до парочки им было, своих проблем хватало.

Когда смотришь глаза в глаза нежити как-то не до посторонних раздражителей становится, все сознание одним единственным занято. Зелеными или красными огоньками в глазницах. Очень уж внимание привлекают и даже знание того, что все это игра, как-то само собой улетучивается. Все затмевает инстинкт самосохранения и желание жить. Избыток натурализма, что тут еще скажешь.

– Я в порядке, ты вовремя, – услышала Аруелл, а Яс лишь понимающе улыбнулась. Ей и чуть порозовевших ушек с опущенным взгляда Вальки хватало, чтобы понять ее чувства. Даже не требовалось видеть пальцы, бессознательно теребящие застежку кожаной куртки.

– Вот, – вытащил из-под плаща изрядно мятый букет белых цветов Квирелл, – я, ну, вот у некромантов значит…

– Спасибо, – приняла цветы Валька.

“А дело-то у них ладится”, – сказала одними глазами Яс. В ответ Аруелла лишь смежила веки, подержав глаза закрытыми чуть дольше, чем при обычном моргании.

Именно этот момент выбрал отправленный с проверкой зомби, чтобы вывалится из полуземлянки. Нежить проявила инициативу, вытащив не только сложенные на столе трофеи банды, но и прихватив сундук с общаком.

Квирел тут же приказал зомби вернуть трофеи владельцам, лично передав лук и колчан Вальки. Получив свой посох, Аруелла принялась за дело.

– Тебя ждет много интересного, – сказала она, подойдя к Гиру и скороговоркой прочитала заклинание.

С посоха сорвался сгусток колдовской энергии, ударил в грудь бандита и тот замер. Его кожа побледнела, губы приобрели синеватый оттенок, а на ресницах и вовсе появилась иней. Удерживающий Гира волк вырвал зубы из заледеневшей плоти, пару раз клацнул челюстями и недовольно рыкнул. Его собратья оказались умнее. Столио Аруелл закончить читать заклятье, как они тут же отпускали жертв.

– Интересный эффект, – заметил Квирелл, – у моего стазиса эффект другой.

– Это у нас вроде компенсации за слабость атаки, – пояснила Аруелла.

Квирелл кивнул и спросил:

– Долго продержится?

– Ну, – задумалась Аруелла, – зависит от их характеристик, но до утра продержится, – решила она.

– Нам хватит, – погладил ритуальный нож Квирелл.

– Пожалуй, – заговорила Яс, – нам стоит вернуться в город.

Аруелла согласно кивнула, проигнорировав умоляющий взгляд Вальки. Но его заметил Квирелл и тут же нашел, что предложить девушкам.

– Лучше вам до моего учителя дойти, тогда он сможет отдать приказ нежити не трогать вас. Будете спокойно качаться, пока нас не зачистили.

Яс задумчиво посмотрела на Аруеллу. Не то, чтобы той была очень уж важна игра, но подруги относились к ней куда серьезней. Да и сама она была не прочь иногда проветриться в “Виртуале”. Вот только это спокойное “пока нас не зачистили” прозвучало как-то очень уж пробирающе. Аруелла внимательно посмотрела на Квирелла. Вроде бы ничего в нем нет, мелкий, бледный, в темной мантии, но вот глаза… было в его взгляде что-то такое. “Воля”, – вдруг поняла она и разом перестала замечать несуразную внешность Квирелла. Сам собой вспомнился Тим Таларон, герой Великой Войны. Ведь и он был таким же мелким и несуразным, но стоило взглянуть на его фотографию и все, как-то резко забывался его почти карликовый рост и фигура больше присущая пингвину.