романа. Да, я хотела привлечь его внимание, но лишь чтобы насолить сестрам. Он мне понравился, но как человек. Никогда, ни в каких даже самых смелых фантазиях я не могу представить себя его невестой.

— Зато он тебя может. Ищет упорно, вон, даже от феи отказался ради своей незнакомки в алом.

— Правда? — чувствуя себя невероятно неловко, спросила я.

— Правда. Утром он вернется в Алоран, и завтра, возможно, будет присутствовать на королевской аудиенции.

— Тем лучше, — я почему-то почувствовала облегчение. — Я ему завтра же во всем признаюсь.

— Во всем? — глухо переспросил фей, и его рука соскользнула с моей талии.

Нет, пожалуйста. Что опять не так?

— Наверное, только в том, что я и есть его незнакомка в алом.

— И в том, что все это было ошибкой, — добавила я поспешно. — Потому что я не испытываю к нему и доли тех чувств, которые должна.

— Ты ничего ему не должна, — Эрик снова притянул меня к себе, но на этот раз я уперлась ладошкой ему в грудь, удерживая от более тесного сближения.

— Эрик, — я затаила дыхание, а потом слова полились из меня нескончаемым потоком. — Поверь. Мне бесконечно жаль, что все это время я относилась к твоему присутствию рядом как к чему-то обычному, привычному. Я только недавно задумалась о причинах, и, узнав их, испытываю такую благодарность, которую не в состоянии выразить словами. Но еще больше мне жаль потерянного времени. Все те минуты, что я тратила на мелкие пакости и завоевание принца, я могла бы провести с тобой, если бы ты, конечно, мне это позволил. Занятая своими проблемами, я даже не замечала, что ты все это время был рядом, помогал, поддерживал, утешал. Без тебя у меня бы никогда ничего не получилось. И ты не думай, это не в знак благодарности… И не из какого-то чувства стыда. Я так зла на себя, что была слепа. Но теперь это только моя проблема, ты не обязан с ней разбираться, только…

— Говори уже, — хрипло поторопил меня фей, прерывая мои сумбурные излияния.

Я замолчала, смущенная тем, о чем собиралась попросить. Бездна, что я творю? Что он обо мне подумает? Безумие. Наверное, я окончательно потеряла голову.

— Все это время я не замечала, не подозревала, что тот, кто мне действительно нужен, уже рядом. Это окончательное решение моего сердца, и даже если у нас нет будущего…

Да что я несу?

Он же поцеловал меня. Разве это не значит, что я ему, как минимум, нравлюсь? Может, самое время мне замолчать и начать действовать?

Приподнявшись на цыпочки, я всем телом потянулась к Эрику и безошибочно нашла в темноте его губы, теплые, мягкие, но при этом удивительно настойчивые. Объятия стали крепче, а мои руки непроизвольно заскользили по широкой спине вверх, чтобы зарыться пальцами в густых мягких волосах. Дыхания стало не хватать, и я с сожалением отстранилась и уткнулась лбом в грудь фея.

— Элис, — его руки легли мне на плечи. — Я в последний раз предлагаю тебе уйти спать. Иначе этой ночью я сделаю тебя своей.

Я улыбнулась, продолжая доверчиво прижиматься к мужчине.

— Ловлю на слове, — подняв голову, я коснулась губами его немного колючего подбородка. И совершенно не важно, что будет утром. Уедет он или останется — это будет его выбор. А я свой уже сделала. Хочу хотя бы этой ночью принадлежать тому, кого действительно люблю. Кто знает, как в дальнейшем сложится моя судьба, и кто станет отцом той самой дочери, что отправится учиться к Каину, я всегда буду помнить, что первым у меня был Эрик.

— Сумасшедшая, — его шепот мурашками прокатился по моей коже. — Я ведь не шучу.

— Я тоже. Веришь?

— Ты же… — начал он, но я приложила палец к его губам. Еще немного, и я растеряю свою решимость, а потом, возможно, буду жалеть об этом всю свою жизнь.

— Просто сделай это, — прошептала я почти жалобно, и буквально кожей ощутила, как он, наконец, сдался. Губы под моими пальцами изогнулись в усмешке, а в следующий миг он с легкостью подхватил меня на руки, унося, вероятно, в свою спальню. Я вцепилась в него с силой утопающего, веря и не веря, что все происходит на самом деле, и почувствовав спиной упругий матрас, захотела ущипнуть себя.

— Ты уверена? — его губы скользили по моему лицу, покрывая его быстрыми, практически невесомыми поцелуями. — После этого ты будешь только моей, Элис. Я не смогу остановиться.

— И не нужно, — выдохнула я, растворяясь в его ласках, желая лишь одного — чтобы он продолжал сводить меня с ума, не давая вынырнуть из сладкого наваждения.

Больше в спальне не прозвучало ни одного слова, но наши разгоряченные, обнаженные тела вели свой собственный диалог, сплетаясь друг с другом в древнем, как сама Бездна, танце.

Глава 31

Утром я проснулась от пения птиц за окном. Солнечные лучи скользили по тонкому одеялу, прозрачный тюль колыхался от проникшего в комнату сквозняка, но я точно помню, что накануне засыпала вовсе не в этой постели. Оглядевшись, я обнаружила себя в старой спальне родителей. Похоже, Эрик все же позволил мне соблюсти приличия хотя бы перед лицом прислуги — никто не узнает, где и как я провела эту ночь. Самого фея, как и ожидалось, рядом не было. А жаль. Все события, предшествовавшие сну, отпечатались в сознании и вряд ли исчезнут из памяти даже в глубокой старости. Прикрыв глаза, я будто воочию увидела, как наши обнаженные, разгоряченные тела извиваются, переплетаясь, как мои руки скользят по гладкой коже, но мне этого все равно мало. Эрик был во мне, казалось, куда уж глубже, но мне хотелось отдать ему еще больше, и не было страха потерять себя, раствориться. Глаза фея мерцали в полумраке, и в какой-то миг мне действительно почудилось в них что-то, очень похожее на взаимность, но, возможно, я просто как всегда выдала желаемое за действительное.

В дверь тихо постучали, и я поспешно натянула одеяло до подбородка, потому что сорочки на мне не было. В спальню, так и не дождавшись ответа, проскользнула Кара, горничная.

— Доброе утро, — пожелала она, раздвинув тяжелые портьеры на окне рядом с постелью.

— Доброе, — буркнула я, наблюдая за ее перемещениями. И чего, спрашивается, заявилась?

— Хотя какое уже утро-то? — бросив на меня хитрый взгляд, Кара обошла постель. — Обед уже скоро. Вам сюда подать, или изволите спуститься в столовую?

Обед? Как обед? А как же аудиенция у короля? Почему меня не