Принц встретил меня радостной улыбкой.

— Мне уже рассказали о твоих подвигах: сбежала из-под охраны, вскарабкалась по стене, проникла во дворец, разоблачила негодяя и спасла мне жизнь. И все это до завтрака.

Я рассмеялась. Действительно, звучало внушительно.

— Из тебя получится отличная императрица, — резюмировал принц.

— Не думаю, что карабкаться по стенам — необходимое умение для императрицы, — проворчал император. — Раз уж мы вместе тут собрались, нужно обсудить свадьбу. Полагаю, в связи с самочувствием принца ее следует отложить хотя бы на пару недель.

— Или отменить, — проговорила я.

— Что? — на лицах императорской четы отразилось почти одинаковое удивление. Все-таки правду говорят, что супруги, прожившие вместе много лет, становятся друг на друга похожи.

— Я не хочу выходить замуж. По крайней мере, прямо сейчас. Мне нужно закончить учебу. Чего я на самом деле хочу, я должна выбирать сама.

Император стал мрачнее тучи.

— Но ты же понимаешь, что этого в любом случае не будет. Тебе не придется выбирать. Тебе скоро исполнится восемнадцать, ты взойдешь на престол, въедешь в этот дворец и будешь править. А мы, — он запнулся. Было видно, что следующие слова даются ему с трудом. — Мы уступим тебе очередь, как это и полагается по древнему договору.

— Вот именно, по древнему! — горячо возразила я. — Пять королей собрались и решили, что будут править по очереди. Сейчас от этих династий остались только две, темная и светлая. Так кто мешает нам заключить новый договор, ведь тот уже давно устарел?

— Новый договор? О чем ты? — император смотрел на меня с непониманием.

— О том, что никто не будет править по очереди. Две королевские династии будут править одновременно: темная и светлая. Все решения принимать вместе. И тогда никто не будет угнетен, ни темные, ни светлые маги. И вам не придется освобождать дворец. А я смогу постепенно вникать в государственные дела параллельно с учебой в Академии.

— И тебя это устроит?

— Конечно, устроит. Вы всегда правили мудро, и даже исправили многие огрехи и несправедливости, которые допустил ваш отец. Если бы не ваши мудрые указы, моя опекунша могла бы забрать меня из школы и выдать замуж. Но император всегда ратует за то, чтобы граждане получали образование. Почему же я должна быть против?

Было видно, что эти слова пришлись императору по нраву.

— Конечно, Школе чернокнижников нужно придать статус академии и открыть другие темные академии.

Император махнул рукой, как будто я говорила о чем-то совершенно не важном.

— Разумеется. Давно следовало это сделать.

Похоже, мое решение ему нравилось, ну а мне тем более. Я обдумывала это всю сегодняшнюю ночь, пока магистр Линард отсыпался. Вела долгие разговоры с призраком. Просто удивительно, каким мудрым стал мой язвительный друг после того, как главная его мечта сбылась.

— И все же предпочтительнее, — сказал император, — объединить две династии путем брака.

Я пожала плечами.

— Возможно, когда-нибудь это произойдет. Принц повзрослеет и встретит ту самую девушку, которая заставит забыть его обо всех других.

Я не удержалась и бросила на принца ехидный взгляд.

— Они поженятся, у них будут дети, я тоже выйду замуж, — а вот сейчас я изо всех сил старалась не посмотреть на магистра Линарда, — за какого-нибудь хорошего человека. И у нас тоже будут дети. И кто знает, может быть, когда-нибудь… — улыбнулась я.

В разговор вступила императрица.

— Я полностью согласна. Я тоже считаю этот брак поспешным и неправильным. Государственные интересы — штука хорошая. Но моим сыновьям пришлось слишком много пережить, несмотря на юный возраст. И каждый из них заслуживает быть счастливым.

— Ну что ж, тогда предлагаю пройти ко мне в кабинет и обсудить детали. А сам новый договор мы подпишем после вашего совершеннолетия. Но до коронации, — император поднялся с кресла.

Пока мы шествовали по коридору вслед за императорской четой, магистр Линард шепнул мне:

— И давно ты это придумала?

— Недавно, — улыбнулась я.

— Могла бы и посоветоваться.

— А что, вам не нравится эта идея?

— Идея великолепна. Но ты все же могла и посоветоваться.

Я поднялась на цыпочки и шепнула ему на ухо:

— Вот станете моим мужем, буду советоваться.

Он посмотрел на меня свозь прищур. Боги, сколько в этом взгляде было скрытой нежности.

— Так я и поверил.

Мы вчетвером просидели над бумагами до самого вечера. Периодически в кабинет приходили законники, финансисты и прочие специалисты. О каких-то пунктах мы спорили, и там, где я была готова уступить и сдаться то ли от усталости, то ли от хмурого взгляда императора, в разговор вступал мой магистр. О, это была самая долгая и самая трудная беседа в моей жизни. Хотя бы потому, что все эти специалисты сыпали малознакомыми словами, называли какие-то сумасшедшие цифры. Несколько раз я думала, что уже не хочу быть императрицей, ни за что и никогда. И именно в эти моменты магистр Линард будто чувствовал мои сомнения и легонько пожимал пальцы. И в этот момент я вспоминала, что пройду этот путь не одна. Рядом со мной всегда будет тот, на кого можно положиться. Тот, кто был готов за меня умереть. Но главное, и это куда больше, он готов жить рядом со мной ради меня. Вместе, что бы ни случилось.

Из императорского дворца мы вышли, когда уже стемнело. Я с удовольствием вдохнула ароматный воздух с запахами цветов и вечерней свежести. Пройдет еще немного времени, и я навсегда поселюсь в этом месте, где никогда не бывает зимы. Но сейчас мне хотелось как можно скорее его покинуть.

— Ну что, домой? — спросила я магистра Линарда.

— Домой, — усмехнулся он, приобнял меня за плечи и мы вместе шагнули в портал.

Эпилог

Вечеринка в честь моего восемнадцатилетия получилась веселой и многолюдной. И на это раз совершенно официальной. В комнате Рилана собрались все. Нет, правда, практически все, с кем мне приходилось сталкиваться в Школе чернокнижников. Пришла даже Селеста. Известие о том, принц Дженард там будет, а наша помолвка расторгнута окончательно и бесповоротно, ее очень воодушевило. Правда, это воодушевление схлынуло, когда Дженард появился под руку с миловидной брюнеткой. Но судя по тому, что Селесте удалось-таки переброситься с ним несколькими фразами, она не теряет надежды.

Эльтид тоже явился. Разумеется, в сопровождении Ингаретты. И даже Орлен с Катриной появились. Впрочем, сразу после того, как Орлен проговорил обязательное «Поздравляю…», «Желаю…» и вручил мне подарок, Катрина уверенно подхватила его под локоть и утащила