«Претендент, вы проиграли поединок! Великая погибла», — всплыло перед глазами окно сообщения. Я выпал из симуляции. Сердце учащённо билось от переизбытка адреналина. Его выброс в кровь произошёл после сообщения о гибели Тениры.

Я не стал сразу рваться во второй поединок. Тяжело поднялся из кресла, прилёг на кровать и погрузился в размышления. После первой попытки я более-менее составил представление о способностях виртуального врага. Стало очевидно, уничтожить его обычным путём не получится. От ран Серый становится лишь сильнее.

Такое часто случается в реальных сражениях. Чем больше врагов убито на поле боя, тем больше войск подтягивает командование к эпицентру битвы. В подобных условиях эффективнее нанести один, но решающий удар.

Интересным был и сценарий симуляции. Мне предложили увеличить силу, только после усиления врага. Получалось, на поле боя лиарийцы наращивают свою мощь не за счёт новых войск, а посредством вливания магии Великой. Возможно, той самой магии с голубым свечением, которую я видел на Андоре. Симуляция заранее проверяет отношение претендентов к мысли, что они могут использовать силу Великой. Получать помощь от девушки. Отслеживает реакцию на предложение, и изменение их чувств к Тенире после всего этого. Не каждый мужчина-воин способен принять такую помощь, признать женскую силу. Симуляция-то оказалась сложнее, чем мы с Рикеном посчитали.

Хорошенько подумав, я решил использовать обе оставшиеся попытки. Второй поединок — для того, чтобы посмотреть, как при росте числа врагов будет изменяться наша с Тенирой сила. А Третий — для молниеносной победы. Вот бы ещё понять, как можно уничтожить Серого — нашего несокрушимого врага.

Вскоре я снова отправился на виртуальную арену. Сознательно нашинковал Серого на три части. Получил три злых врага. Число рук и ног я им не увеличивал. Тенира поделилась со мной своей силой Великой. Индикатор магии подпрыгнул сразу на три деления. Я снова прошёлся по Серым. Каждого разрубил надвое, не подпуская к ним Тениру. Не хотел, чтобы воительница отрубила им руки или ноги.

Серых стало шестеро. Они окружили нас со всех сторон, взяли в кольцо. Я встал с Тенирой спиной к спине. Было в этом что-то волнующее, капельку сексуальное. Настал момент истины: я ждал предложение о новом вливании силы или что-нибудь другое. Враг ощутимо превосходил нас по численности и мощи.

Когда перед глазами выскочило новое сообщение, я аж вздрогнул. «Готовы ли вы объединить силу с Великой? Да/Нет. — Я внутренний возликовал, — Так и думал, что пополнение силы — это ещё не всё!» Выбрав «Да», в полной мере ощутил предвкушение чего-то нового и захватывающего.

Вокруг меня и Тениры закрутился светящийся голубой вихрь магии. Теснее прижал наши спины друг к другу. Индикатор силы выпрыгнул за пределы шкалы. Моё видение симуляции изменилось. Я получил сразу все 360 градусов обзора. Мы с Тенирой ускорились, одновременно отражали удары со всех сторон. Её движения я ощущал, как свои собственные. Мы стали одним существом. А самое интересное — Серые враги перестали быть чисто серыми. Внутри их безликих тел по огненно-красным каналам струилась магия. Потоки магии наливались более ярким светом перед каждым ударом. Поражённый произошедшими изменениями, я отвлёкся на разглядывание внутренних каналов Серого и меня убили точным ударом в сердце. Всё тоже сообщение о проигрыше появилось перед глазами. Снова лёгкая боль и принудительный выход в реальность.

Выпав из симуляции, я забеспокоился. «Вдруг два проигрыша значительно снизят мои шансы, и я покину отбор. Такого не должно случиться! Сейчас, когда я примерно представляю, что будет со мной после вхождения в семью Великой и что значит стать её защитником, я ещё сильнее хочу победить. Догадываются ли другие претенденты насколько пронизаны скрытым смыслом эти поединки с Великой? Магия единения — вторая более глубокая и всепоглощающая ступень увеличения боевой мощи. А ведь ещё есть доспехи! Немыслимо и потрясающе!»

Закончив восторгаться идеей задания, я задумался об уязвимости Серого. В точке солнечного сплетения его энерго-магические каналы сплетались в клубок, который светился ярче, чем его другие энергетические узлы. Возможно, прямой удар в эту точку убьёт серого монстра. Нужно нанести удар в момент разделения, генерации силы и максимального напряжения энергии. «Я должен пронзить Серого мечом. Эх, спросить бы у Рикена!». Но времени бегать к старейшине у меня не осталось. На выполнение этого задания претендентам выделили всего несколько часов.

Прежде чем отправиться в симуляцию, я схематично нарисовал Серого. Обозначил на рисунке его энергетические каналы, определил точку для решающего удара. В третий раз я вошёл в симуляцию сильно взволнованный. От этого поединка зависела моя дальнейшая жизнь. Хотелось обнять Тениру, поцеловать перед решающей схваткой. Но я только любовался воительницей. «Тенира ещё не стала моей женой, у меня нет права дарить ей ласки. Надеюсь, скоро всё изменится, и тогда…»

Дальше я раздумывать не стал, вернул мысли к предстоявшему поединку. Выбрал меч с максимально длинным лезвием. Когда образ Серого начал формироваться над ареной, сказал Тенире:

— Нанесите первый удар, а затем я — решающий.

— Хорошо! — тон программной Тениры неуловимо отличался от голоса моей любимой воительницы. Впрочем, те, кто плохо знал Тениру, не заметят разницы. На душе потеплело от мысли, что я уже в числе избранных.

В этот момент всё и произошло. Тенира отрубила Серому руку с мечом. А когда он устрашающе заорал, я вонзил меч в его солнечное сплетение, и там его и оставил. Решил, если выну меч из раны, энергетические потоки восстановятся, и Серый вновь оживёт. Враг упал на колени и исчез.

— Вы одержали победу, претендент! — сказала Тенира, повернувшись ко мне. — Поздравляю! — на её лице появилась радостная улыбка. Обычно Тень с такой улыбкой смотрела только на своих мужей.

«Приятный бонус!» — подумал я. Поблагодарил Великую, поклонился ей и вышел из симуляции. Отключив коммуникатор, глубоко вздохнул. Теперь можно и передохнуть. С самого утра я находился в напряжении из-за этого задания. Понимал, выложусь на полную, но всё равно волновался. Программа оценивает не только результаты выполнения задания, также она учитывает множество факторов, повлиявших на самого претендента. Буквально следит за каждым действием.

Перед отбором я, как и другие участники, подписал документы, разрешавшие вести за мной наблюдение. Тогда устроители объяснили это необходимостью обеспечения безопасности. Ведь во время соревнований часто возникают попытки смухлевать или устранить соперников. Особенно на последних этапах отбора. А это весомый аргумент. Сейчас я понимаю, это обеспечение безопасности скрывает за собой другие цели лиарийцев. Например, сбор данных о