"Кража или ошибка, как надеется Департамент, произошла несколько дней назад. Официального подтверждения нет, но из заслуживающих доверия неофициальных источников стало известно, что отсутствуют только незначительные части планов, предположительно незначительные конструктивные детали конструкции боевых кораблей и другие вещи действительно тривиального характера, такие как копии военно-морских уставов и т.д. Попытка установить сенсационную связь между потерей и спором, который сейчас идет с иностранным правительством, вызывает глубокое сожаление и решительно утверждается, что она совершенно безосновательна. Это несет на себе следы ура-патриотизма тех "заинтересованных лиц", которые требуют увеличения военно-морского флота. Обычно о боевом корабле очень мало чего не известно до того, как будет заложен его киль, или даже до подписания контрактов. Во всяком случае, когда утверждается, что планы представляют самые современные разработки для подготовки к войне, хорошо помнить, что "последний крик" является последним только до тех пор, пока не наступит "следующий". В любом случае военно-морских секретов немного, и, поскольку для их применения требуется несколько лет, эта потеря не может иметь исключительной ценности ни для кого. Тем не менее, конечно, существует рынок для такой информации, несмотря на прогресс в направлении разоружения, но правило в этом случае будет правилом, как в торговле лошадьми: "Будьте бдительны"".

– Вот в чем дело, – заключил я. – Ты платишь свой пенни за газету и делаешь свой выбор.

– А “Стар”, – спросил Кеннеди, подойдя к двери и добавив с раздражающей ухмылкой, – непогрешима?

– "Стар", – невозмутимо ответил я, – прямо попадает в точку, когда говорит, что независимо от того, имели ли планы непосредственное значение или нет, на самом деле суть в том, что, если бы их можно было украсть, действительно важные вещи также можно было бы забрать. Например, "Мысль о том, что вор мог украсть, вызвала гораздо большую тревогу, чем знание того, что ему удалось украсть". Я думаю, что пришло время тем людям в Вашингтоне остановить утечку, если…

Настойчиво зазвонил телефон.

– Я думаю, что меня, – воскликнул Крейг, выскакивая из своей комнаты и забывая о своем разговоре со мной. – Привет… Да… Это ты, Берк? На Центральном вокзале – полчаса – все в порядке. Я приведу Джеймсона. До свидания.

Кеннеди бросил трубку на рычаг.

Тайна подлодки

– “Стар” была не так уж далека от истины, Уолтер, – серьезно добавил он. – Если планы линкора могли быть украдены, другие вещи могли быть… другие вещи были. Ты помнишь Берка из секретной службы? Сегодня вечером я собираюсь с ним на Лукаут-Хилл на коннектикутском берегу пролива. У “Рекорд” не было фактов, но у них было точное воображение. Самый важный секрет, который когда-либо был у любого флота, который позволил бы нам за пару лет победить флоты всего мира, объединенные против нас, был украден.

– И что это такое? – спросил я.

– Практическая разработка новейшей науки, науки телеавтоматики.

– Телеавтоматика? – повторил я.

– Да. В самой этой идее есть что-то странное, завораживающее. Я сижу здесь, в безопасности, в этой комнате, поворачиваю выключатели, нажимаю кнопки, нажимаю рычаги. В десяти милях от меня мне повинуется транспортное средство, корабль, самолет, подводная лодка. В нем может быть достаточно новейшего и самого мощного взрывчатого вещества, которое может изобрести современная наука. В достаточном количестве, чтобы соперничать с худшим из землетрясений, если оно взорвется. И все же транспортное средство подчиняется моей воле. Оно идет туда, куда я его направляю. Оно взрывается там, где я хочу. И это стирает с лица земли все, что я хочу уничтожить. Это телеавтоматика, и это то, что было украдено у нашего флота и смутно ощущается вами, умными газетчиками, от которых даже секретная служба не может полностью скрыть все. Одна только публикация слухов о том, что правительство знает, что оно что-то потеряло, поставила секретную службу в тупик. То, что можно было бы сделать тихо и за несколько дней, должно быть сделано в ярком свете рампы и под звуки духового оркестра – и это тоже должно быть сделано немедленно. Ну же, Уолтер. Я собрал все, что нам понадобится на одну ночь, и это не включает в себя пижаму.

Через несколько минут мы встретились с нашим другом Берком из секретной службы в новом терминале. Ранее в тот же день он телеграфировал Кеннеди, сообщив, что будет в Нью-Йорке и позвонит ему.

– Планы, как я уже говорил вам в своем сообщении, – начал Берк, когда мы уселись в купе пульмановского вагона, – были планами капитана Ширли, охватывающими подводную лодку с беспроводным управлением. Старый капитан тоже чистокровный скакун. Я знал его в Вашингтоне. Происходит из старой Новой Англии, из семьи с большим количеством денег, но и большим количеством мозгов. В течение многих лет он работал над этой наукой радиотелеавтоматики, имеет всевозможные патенты, которые он также посвятил Соединенным Штатам. Конечно, основные, пионерские патенты принадлежат не ему. Его работа заключалась в их практическом применении. И, Кеннеди, в его последней работе есть некоторые секреты, которые он не запатентовал; он прямо передал их Военно-морскому ведомству, потому что они слишком ценны даже для того, чтобы их запатентовать.

Берк, который сам любил хорошие детективные истории, казалось, был доволен тем, что заворожил Кеннеди.

– Например, – продолжал он, – у него здесь в бухте есть подводная лодка, которую можно превратить в дирижабль без экипажа. Он называет ее "Черепаха", я полагаю, потому что так называлась первая американская подводная лодка, построенная доктором Бушнеллом во время революции, еще до Фултона.

– У вас есть собственные теории по этому делу? – спросил Крейг.

– Ну, есть несколько предположений. Вы знаете, что в этой стране есть подводные компании, непримиримые конкуренты. Возможно, они хотели бы иметь эти планы. Кроме того, существуют также иностранные правительства.

Он сделал паузу. Хотя он ничего не сказал, я почувствовал, что нет никаких сомнений в том, на что он намекал. По крайней мере, мне пришло в голову одно правительство, которому эти планы понравились бы больше всех остальных.

– Я помню, как однажды были украдены некоторые планы подводной лодки, – размышлял Кеннеди. – Но я убежден, что эта кража была совершена в интересах конкурирующей компании.

– Но, Кеннеди, – воскликнул Берк, – достаточно плохо, что планы были украдены. Теперь капитан Ширли телеграфирует мне, что кто-то, должно быть, испортил его модель. Она работает неправильно. Он даже считает, что его собственная жизнь может оказаться под угрозой. И вряд ли есть реальная зацепка, – добавил он