Всё это я думал одновременно с атакой — тёмная сосулька уже летела к своей цели. Я пригнулся, приготовившись ринуться в рукопашную, но не смог этого сделать — мне довелось увидеть результат использования «Тёмного шипа». Он долетел до противника, соприкоснулся с его телом и просто исчез, словно поглотился аурой или защитой. Такого в моей практике ещё не было, так что я растерялся. Ровно на две секунды, пока пиктограмма вновь не стала активной. Вторая сосулька отправилась в полёт, но на этот раз моей целью был не мастер, а епископ. Нельзя позволять обращённому заканчивать свою песнь. Об этом все церковники твердят.

— Нет, молодой человек, не так быстро, — старик сделал неуловимое движение и сместился, встав на пути моей сосульки. Она вновь врезалась в его тело и исчезла без следа и взрыва. Что ещё на две секунды повергло меня в шок. Вновь до того момента, пока способность не стала активной. Третий кусок тьмы я отправил в камни прямо под ногами старика. На этот раз результат был достигнут — шип взорвался, окутав моих врагов тьмой и мелкой крошкой. Я тут же сорвался вперёд, чтобы закончить начатое, но удар о магическую преграду откинул меня к противоположной стене. Метров на пять! Купол защиты смягчил удар, вот только и мана к этому моменту остановилась практически у нуля. Пришлось доставать свой последний флакон и восстанавливаться — всё же на лечение поглощало непозволительно много синего ресурса.

Однако, когда тьма рассеялась, я увидел невероятное — старик так и продолжал стоять между мной и епископом, а перед ним находилась куча мелких камушков. Сработала защита, сумевшая защитить мастера. Я приготовился стрелять ещё, когда старик сделал пасс рукой и прямо в воздухе перед ним возник пылающий огнём символ. Оценив своё творение, мастер дунул на раскрытую ладонь, отправляя символ в мою сторону. Я убрался с его траектории, но символ невообразимым образом умудрился изменить направление полёта и, как бы я не уклонялся, впечатался мне в плечо. Скорость тёмной магии находилась за пределами моего понимания.

Единственная вещь, которую я успел сделать до того, как меня коснулась тёмная магия, стало использование «Анализа». Сейчас, когда маны было вдоволь, у меня не было права не узнать, с кем я имею дело.

Серый мастер Мерам. Человек.

Собственно, именно эта сточка, высветившаяся перед глазами, и стала причиной того, что я в очередной раз не успел уклониться от преследующего меня символа. Серый?! Как это вообще возможно?!

Вы попали под действие символа «???».

Получено проклятье «Иссушение».

Количество вашей маны равняется нулю. Время действия: 30 минут.

— Да, пожалуй, этого будет достаточно, чтобы мы спокойно поговорили, — произнёс старик, словно ничего не произошло. Неожиданно епископ оборвал своё песнопение и, достав откуда-то нож, полоснул себя по горлу, после чего вогнал нож в живот, доставая кишки. Поразительным образом тело не падало, оставаясь стоять и, что ужасало — действовать! Достав внутренности, епископ подбросил их в воздух перед собой и, у меня даже мурашки по спине пробежали, они сформировали ещё одну арку портального перехода! Кровь, что вытекала из горла, поползла к арке, формируя в центре тонкую красную плёнку. Как только она была закончена, епископ рухнул, как подкошенный, а плёнка выпятилась, словно с другой стороны в неё кто-то упёрся. Не прошло и секунды, как красная пелена оказалась порвана и в пещеру вбежали два двухметровых существа, похожих на основательно тренированных людей с головами быков. Вот только не совсем быков — из ноздрей шёл огненный пар, пасть была наполнена острыми зубами, а полностью поглощённые тьмой глаза уставились на меня, пытаясь проникнуть в глубины сознания. Вот только зеркало и кольцо не позволили этого сделать.

— Возвращайтесь, — приказал старик, отмахнувшись от человеко-быков как от чего-то несущественного. — Здесь я справлюсь сам. Мне нужен был портал для ухода.

— Да, мастер Мерам, — пробасил один из явившихся, ещё больше накидывая на меня оцепенения. Эти твари ещё и говорили?! Да что тут вообще происходит?!

— Итак, молодой человек, давайте всё же поговорим, — старик без опаски подошёл ко мне, остановившись в каком-то метре. Я даже не думал о том, чтобы активировать катары и атаковать его, несмотря на то что «Анализ» не показал у серого ни одного магического камня. Всё дело было в параметрах этого существа, несмотря на то, что Скрон или Свет обозвали его человеком. Не может человек иметь такие цифры. У серого мастера Мерама было открыто девяносто два параметра и ни у одного из них не было значений ниже тысячи процентов. Нет, вру — несколько были, но их показывали отдельной строкой и все значения в этой строке имели сто процентов: иммунитет к стихиям, иммунитет к ядам, иммунитет к физическому урону, иммунитет к тьме. Защита от всех известных мне типов урона находилась на ста процентах! Убить это существо было просто невозможно!

Старик сделал ещё один пасс рукой и перед ним вновь возник символ. Ещё один, который был мне неизвестен. Символ врезался мне в грудь и на какое-то время перед глазами заплясали звёздочки. Когда всё прошло, я угрюмо уставился на надпись:

Вы попали под действие символа «???».

Получено проклятье «Правда».

Вы не можете солгать. Время действия: 30 минут.

Мастер Мерам без лишней брезгливости уселся на тело уничтоженного крона.

— Твоё имя?

Я промолчал. Символ не обязывал меня отвечать.

— Нет, молодой человек, так не пойдёт. Я ведь могу и расстроиться. Начать думать что-то нехорошее, кто-то может случайно пострадать. Может быть даже серьёзно.

— Как тысячи ни в чём неповинных граждан? — не удержался я от реплики.

— Случайные жертвы, чтобы вытащить тебя на разговор. Я знал, что ты спустишься в разлом и закроешь врата. Не мог не закрыть. Плохо, что сделал это слишком поздно, но это уже твоя проблема. Я и так призвал самых слабых тварей, чтобы тебе было легче. Кто виноват, что ты так медленно ко мне шёл? Так что вся вина за гибель людей целиком и полностью лежит на тебе. Меня зовут мастер Мерам, я рунописец. Это, как я вижу, ты уже и сам понял. Может, всё же представишься? Невежливо, знаешь ли, скрывать своё имя, когда твой оппонент назвал своё.

— Макс, — произнёс я, удивившись тому, что язык по какой-то причине не пожелал дополнить «охотник на тёмных». Там меня в Крепости ещё не нарекали.

— Нет, меня не интересует кличка, что тебе выдали церковники. Меня интересует твоё настоящее имя.

— Барон Максимилиан Валевский.

— Очень приятно, Максимилиан. Так гораздо лучше. Что же, признаюсь, твою кличку я знал и до этого — епископ крайне нелицеприятно поведал мне о твоих приключениях. Тёмный, одобренный Крепостью, умеющий закрывать разломы до восьмого уровня включительно. Разве не чудо, что у светлых впервые за много сотен лет появился свой претендент?

— Претендент на что?

— Пока это не имеет никакого отношения к делу. Ты ещё слишком слаб, чтобы даже думать об этом. Но прогресс налицо. Мне даже импонирует твоя целеустремлённость — атаковать резиденцию в одиночку, не зная истинного расклада сил… Что это? Безумие? Чёткий расчёт? Веление Света? Впрочем, неважно. Существа, которых я представляю, да, существа, не буду называть их людьми, крайне негативно смотрят на твою излишнюю прыть. Разломы существуют не просто так и то, что нашёлся один хитрец, что использует их силу в свою пользу — это уже, знаешь ли, некоторая наглость. После того, как ты напал на резиденцию и я понял, с кем имею дело, я связался со своими покровителями. Они настоятельно рекомендовали тебя не уничтожать. Оказывается, даже среди тёмных, истинных тёмных, появились те, кого ты смог заинтересовать. Причём не могу сказать, что это плюс.